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第16話 : 女子トイレの洗礼／男女の壁を痛感する秀次

　四時間目の終わり頃。

　静まり返った教室の中で、ひとりだけ限界を迎えかけている人間がいた。

（やばい、やばい、やばい……！！

　なんでよりによって今なんだよ……！）

　千華ボディの秀次は、背筋をこれでもかというほど伸ばし、太腿に力を込めていた。

　女子の身体は構造もリズムも違う。

　健康優良児・黒川千華のボディは、水分代謝もよくて――

（つまり、トイレ行きてぇぇぇ！！

　でも女子トイレって……女子トイレって……！！）

　先生の声は右から左へ素通りし、

　黒板の文字はすべて「ト」「イ」「レ」に見える。

　チャイムが鳴った瞬間、椅子がガタンと鳴った。

「い、いってきます！！」

　反射で立ち上がる。

「千華？　どうしたの、そんな勢いで」

「なんでもねぇッス！！」

　語尾が完全に男子。

　それに自分でツッコむ余裕すらない。

　女子トイレの前に立った瞬間、足が止まった。

（ここが……異世界の入口……）

　心臓が、持久走のラストスパート並みに暴れる。

（大丈夫……俺は今“黒川千華”なんだ……

　見た目は１００％女子なんだ……

　堂々と入ればバレねぇ……バレるわけが……）

　深呼吸を三回。

　半分泣きそうになりながら、ドアを押した。

　――ふわっと、甘い香りが鼻をくすぐる。

　シャンプー、ハンドクリーム、柔軟剤。

　どこかのお気に入りの香水。

（なにこれ……空気の成分から違うんだけど……！？）

　鏡の前では女子たちがメイクを直しながら、楽しげに話している。

「ねぇ聞いた？　影山ってさ、千華のことガチなんだって」

「それ聞いた〜。今日の昼も探してたらしいよ」

「やっぱさ、あれ絶対“狙って”るよね」

　胃のあたりが、きゅっと縮んだ。

（……また影山……！？

　どこ行っても名前出てくんじゃんあいつ……！）

　慌てて個室に避難する。

　けれど、ドア一枚くらいでは女子たちの声は遠ざからない。

「影山って、千華にだけ態度違うよね〜」

「うんうん、優しすぎ。あれは狙ってる」

「でも千華ってさ、ああいう“完璧タイプ”苦手そうじゃない？」

（情報量、多ッ！！

　なんで俺の身辺情報が女子トイレで分析されてんだよ！！）

　急いで用を済ませながらも、耳だけは勝手に反応してしまう。

（……千華、こんなところまで“影山の影”が入り込んでたのか……）

　妙な寒気が背筋を走った。

　手を洗っていると、不意に肩を軽く叩かれた。

「千華、その髪型、今日めっちゃ似合ってるよ！」

「……っ！？！？」

　心臓が、変な音を立てた。

　振り向くと、同じクラスの女子がにこにこと笑っている。

「リボンの色変えたでしょ？　なんかさ、今日いつもより大人っぽい」

「あ、あぁ……えっと……ありがと……？」

（近い近い近い！！

　距離感！！　ゼロ距離で褒めてくんじゃねぇ！！

　ていうか“褒められる側”の負荷……やば……）

　鏡の中には、少し照れた顔の黒川千華がいる。

　自分のはずなのに、自分じゃなくて、まともに直視できない。

（……この顔で、毎日人と向き合ってんのか……

　メンタルお化けだな、千華……）

　なんとか会釈して、その場を離れる。

　そして――問題は扉の外だった。

　女子トイレを出た瞬間、廊下にいた男子数人の視線が一斉に向く。

「黒川だ……」

「女子トイレから出てきても絵になるって何」

「今日ほんと大人っぽいよな」

（いや、出てきただけだよね！？

　トイレ出ただけで評価されるって何事！？）

　顔を伏せ、早歩きでその場を去る。

（女子って……ハードモードすぎない……？）

　一方その頃、男子トイレ。

　秀次ボディの千華は、個室にこもって軽く震えていた。

「男子トイレ……なんか生々しい……」

　外からは、遠慮のかけらもない声。

「マジ腹減った〜」

「次コンビニ行かね？」

「先生の走り方、今日やばくなかった？」

（なんでそんな大声で会話できるの……！？

　どうして手洗わない人いるのよ！？

　女子トイレと情報の密度は似てるのに、方向性が違いすぎる……）

　用を済ませて外へ出ると、

　男子たちは千華（中身秀次）にほとんど注意を向けない。

「……逆に怖いわね、これ」

　誰も見てこない。

　誰も気にしない。

　――その「軽さ」が、千華には別種の恐怖に感じられた。

　放課後。

　いつものように、神社の境内。

「女子トイレってさぁ！！」

　開口一番、秀次（千華ボディ）が叫んだ。

「空気甘いし、匂い濃いし、噂の精度高すぎるし……

　あんな場所で日常生活してんのかよお前ら！！？」

「男子トイレも十分ホラーだったわよ！？

　なんであんなに自由なの！？

　野生の何かが住んでるの、あそこ！？」

「野生言うな！！　男子全員に謝れ！！」

「じゃあ手ぐらいちゃんと洗わせなさいよ！！」

　互いにツッコみ合いながら、

　言っていることは本気なのがおかしくて、声を出して笑ってしまう。

　ふと、笑いの余韻の中で、秀次がぽつりと言った。

「……女子ってさ、

　あんな世界で生きてんだな」

　思い出すのは、女子トイレで飛び交っていた影山の噂。

　千華の名前は、そこでは「本人のいないところで」話題にされていた。

「近づこうとするだけで、いろんな目に晒されて、

　勝手に噂されて、勝手に期待されてさ……

　……きついわ、あれ」

　千華は、少しだけ視線を落とした。

「だから――」

　言いかけて、言葉を選ぶように短く息を吸う。

「だから、近づかれるの……嫌だったんだよ」

　ほんの少しだけ掠れた声だった。

　影山のことも。

　その他の「近づいてくるもの」も。

　それがどれだけ彼女の負担になっていたのか。

　その一片が、ようやく伝わってくる。

（……そうか）

　秀次は、何も言えなくなった。

　軽い慰めの言葉も、安い励ましも、

　この場では全部、違う気がしたからだ。

　ただ、となりに座る千華の横顔を、

　いつもより少しだけ長く見つめてしまう。

　夕暮れの光が弱まり、

　境内はゆっくりと夜の色に染まっていく。

　男女の世界の違い。

　見られる側と見られない側の違い。

　それを同時に味わってしまった二人は、

　もう元の「知らないまま」には戻れない。

　そのことだけが、はっきりと分かっていた。