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第一楽章・十、悲劇の少女

　薄暗い森の中──

　しばらく走ると、急に騒がしい音と声が聞こえてきた。

「これは……」

　歌？

　ギターみたいな音と、それに合わせて歌う楽しげな声。

　誘われるように歩いて行くと、急に明るくなった。森が開けたのだ。

「音楽大好きムズィーク〜♪」

「気楽に歌っていても怒られやしない〜♪」

「俺ら気楽な歌い手さ〜♪」

「さぁ踊ろ……ん？」

　数人の男女の若者達が、一斉にローゼを見た。

「お嬢さんどうしたんだい？　ここらじゃあまり見かけない顔だが」

「あ、すみません、私……」

「まぁ、いいや」

　一人の若者が、ローゼの手を引いた。

「踊りましょう。お嬢さん」

「で、でも……」

「この国ではみんな歌って踊って仲良くなるのよ。だから一緒に踊りましょう」

「そうよそうよ」

「一緒に踊って仲良くなろうぜ」

　傍においてあったギターが鳴り出す。やはり人がいなくても、勝手に音楽を奏でることが出来るようだ。困惑するも、言われるがままにローゼはみんなと踊り出す。

「俺達〜気楽な歌い手〜♪」

「歌って踊って楽しい毎日〜♪」

　ワルツの三拍子とまた違った愉快なリズムに、心まで踊り出しそうだ。

「どうだい？　踊るのって楽しいだろ？」

「えぇ。凄く」

　そんな楽しい時間を過ごしていると、不意に肩を叩かれた。

「え？」

　振り向くローゼ。

　周りの若者達は、踊るのに夢中で気付いていないようだ。

　後ろには、さわかな笑顔の男が立っていた。

「お楽しみ中失礼。突然だが、君はピアノを弾くのは好きかい？」

　人の良さそうな笑みの男性に心を許したローゼは、答える。

「えぇ、大好きよ」

「それは良かった」

　その男性は、少し声を潜めて言った。

「家(うち)にピアノがあるんだが、弾ける人がいなくなってしまってね。せっかくの良いピアノが可哀相だと思っていたんだ。だから今、弾ける人を探していたんだが……」

　ローゼをちらっと見る男。

「弾いてもらえないかな？」

　ローゼは少し考えた後、答えた。

「いいわよ。あなたの家のピアノ、どんな音がするのか楽しみだわ」

「良かった！」

　男は目を輝かせる。

「そしたら、こっちへ来てくれるかい？」

　ローゼはその男についていった。

「この国の人は、いい人達ばかりね」

　そんなローゼの後ろ姿を見ていた黒い人影が、音をたてずにスッと動いた。

「ここだよ」

「え……？」

　何も考えずについていった矢先、いつの間にか暗い洞窟のような所に来てしまった。

「ピアノは？」

「君、ローゼだろう？」

　ぼうっと燃えた松明(たいまつ)のような火が、男性の顔をうつし出した。相変わらず爽やかな笑顔。

「君は、ローゼなんだろう？」

　迫る男性。ローゼは少し後ずさりする。

「答えなさい」

　優しい声。だが、有無を言わせぬ迫力がある。

「う……ん」

　小さく頷くローゼ。にこりと微笑む男の顔が、怪しげに歪む。

「マジかよっ！」

　暗闇で、その男とは違う声がした。

「ボスは本当にローゼを見分ける力があるんだな」

「やっぱりボスは凄い！」

　ぼわっぼわっと次々に明かりが灯る。ゆらゆらと揺れる火にローゼは囲まれていた。

「どういう……こと？」

「大したことでない」

　炎に照らされた男性の顔が、更に怪しく歪む。

「君は知らないだろうね」

「何を……？」

「昔からの言い伝えだ。ローゼの『肉』を食べるとね……」

　その瞬間、数人の手で腕を押さえつけられた。動かそうとしても、びくともしない。

「不死身になれるんだ」

「なっ……」

　地面に取り押さえられる。目の前に光るのは

　短刀

　口をパクパクと動かすローゼ。恐怖で声が出ない。

「絶世の美少女と聞いていたが、その通りだ。首から上だけは残しておいてやろう。なあに、一瞬のことだ。痛みなんて感じない」

　ニヤリと笑う男は、明らかにさっきと様子が違う。

「さぁ、殺(や)ってしまいなさい」

　振り上げられる短刀。ローゼは瞬時に目をつむった。

「………」

　だが、予想していた痛みはいつまでたっても訪れることは無かった。

　恐る恐る目を開けるローゼ。

「うっ……」

　黒い人影が、短刀を振り上げた男の腕を掴んでいた。

「あら、ごめんなさい。か弱い女の子に刃物を向ける人を見かけたら、我慢ならなくって」

　つんとした、女の人の声がした。

　ギリギリと骨の軋(きし)む音がする。男の僅かな呻(うめ)き声と、短刀が手から滑り落ちて軽い音をたてたのはほぼ同時であった。

「っ……邪魔物だ！　殺せぇ！」

　さっきのボスと呼ばれていた男の合図と共に、沢山の足音がこちらに近付いてきた。

「逃げるわよ。お嬢様♪」

　腕を強く握られる。そのままローゼは、引っ張られるようにして走り出した。

　途中で「かはっ」や「ぐぇっ」といった呻き声が聞こえる。追いかけてくる人々を、その女が蹴散らしているのだ。

「見ちゃダメよ」

　血しぶきに驚くローゼを庇うように走る女。

「しつこい人達ね」

　しばらく走ると、誰も追いかけて来なくなった。

「この辺でいいかしら……」

　もう夜も遅くなっていた。暗闇を淡い光で照らす街頭の傍で止まる二人。

「大丈夫？」

　膝を屈(かが)めてローゼを見る女。あんなに走ったのに、少しも呼吸は乱れていない。

「可哀相に。怖かったでしょう」

　ローゼは、泣いていた。

　急に走ったせいで未だに上下する肩を優しく撫でながら、涙を拭ってやる。その女の優しい声と仕草で、ローゼは少し落ち着いてきた。

「あなたは……？」

「私？　私はルプラ。この国の警備を生業(なりわい)としているわ」

　そういうルプラをまじまじと見つめるローゼ。凹凸の激しいスタイルの良い体に、ピッタリとした黒い警備服。瞳とボブカットの髪は、鮮やかな茶色だった。

「警備？」

「そう。この国はまだまだ物騒な人が多いのに……。さっきの話だと、貴女はローゼなの？」

「……えぇ」

「本当に！？」

　さっきとは打って変わった驚きの声で、ルプラは叫んだ。

「てっきり向こうが間違えていたのかと思ったわ。そうなの……じゃあ貴女は、城を抜け出して来たの？」

　静かに頷くローゼに、ルプラはくすりと笑った。

「ローゼって、そんなに好奇心旺盛な人だったのね」

　つられてローゼも笑顔になる。しかし、すぐに暗い表情になった。

「あの……」

「何？」

「さっきの人が言っていたことって何？　私を食べるとか……」

　先程のことを思い出し、震える声で聞くローゼ。

「あぁ……」

　ローゼを落ち着かせるように金色の髪を撫でるルプラ。

「そんなのはでたらめよ」

「デタラメ……？」

「そう、貴女を待っている時間があまりにも長すぎて、あらぬ噂が沢山たってしまったの。私はその取締役もしてる」

「取締役……」

「そうよ。もう夜が更けてしまったわね。本当はいち早く城に連れていってあげたい所だけど……仕方ないわ。今日は私の家に泊まりなさい」

「でも……」

「いいのよ。遠慮しないで。それに、一人じゃまた危険な目に遭うわよ」

　ウインクをしながら言うルプラ。

「ありがとう」

「その笑顔、素敵よ」

　じゃあ行こうと言われながら、ローゼは手を引かれた。

　ドク……

「どうしたの？」

　急に足を止めたローゼに心配そうに聞くルプラ。

「何でも……ない」

　心臓が跳ねた音。何かに近付いているのに。確かに近付いているのに。それを阻止されているような。

「そう」

　そんなローゼを見て、一瞬だけ表情を歪ませるルプラ。ローゼに気付かれないように、一瞬だけ。

「じゃあ行きましょう」

　ルプラはあまりローゼを見ないようにしながら、手を引いて歩いて行った。

「この部屋、自由に使っていいわよ。どう？　悪くないでしょ」

　ドアを開け、ローゼの背中を優しく押すルプラ。

「うん……ありがとう」

「後で夕食運ぶわね。そんな、遠慮しないで。貴女はローゼなんだから」

　ウインク一つ残し、ルプラは部屋のドアを閉めた。

「………」

　眠れない。

　あの後夕食を食べ、シャワーを浴び、ベッドに潜り込んだのだが……

　眠れない。

　頭の中では、答えのない疑問がぐるぐると回る、回る。

　前にもこんなことあったっけ。何を考えていたのか忘れたけど。

　冷静な考えとは裏腹に、頭は疑問で埋めつくされる。

　私を、待っていた？

　以前にみんなと会ったことがあるの？

　なんであんな物騒なでたらめが？

　ローゼって何？

「ローゼ……」

　その名を呟いたとたん、不思議な気持ちに捕われる。

　確かにその名前は自分のものなはずなのに、別の人の名前を呟いているような感覚。

　この手も、頭も、足も、目も、髪の毛一本にいたるまで、自分のものなはずなのに。

　違和感。

　どこからともなく沸き出す、不可解な違和感。

「私は……」

　コンコン

　急にドアがノックされた。

「はっ、はい！」

　いきなり現実に引き戻されたローゼが、引きつった声を出す。

「私よ。入るわね」

　声と共にドアが開けられた。

「やっぱり眠れないのね。当たり前よね。あんなことがあった後だもの」

　『あんなこと』の所で目を伏せるルプラ。同情しているのだろうか。そのままベッドの脇にある椅子に座る。

「ホットミルクを持ってきたわ。飲んで温まって。きっと落ちつくでしょう」

「……ありがとう」

　白いマグカップを受け取り、中身を一口飲むローゼ。

「今度町を出歩く時は、天使達について来てもらいなさい。一人じゃ、またあんな目に遭うわよ。今回はたまたま私が通りかかったからよかったけど」

　心配そうな目で見つめられ、ローゼは黙って頷くことしか出来なかった。

　天使……そういえば、みんなどうしてるかしら。私のこと、怒ってる？　黙って逃がしたシュヴァルツは、責められてないかしら。それに……

　あれ？　眠気が──

「今は何も考えずに、ぐっすり眠ったほうがいいわよ」

　からっぽになったマグカップを、ローゼの手から外すルプラ。

　急に訪れた眠気に驚くローゼをよそに、そっとベッドに横たわらせ、ブランケットをかけてやる。

「疲れたでしょう。ゆっくり眠れば、すっきりするわよ」

　まるで何もかも知っているような言い方。

「何で……」

　その後の言葉を言う前に、ローゼは意識を失った。

「………」

　しばらく小さく寝息をたてているローゼを見つめるルプラの瞳が、少し暗くなる。

「相変わらず良く効くものね」

　白い液体の入った小びんを目の高さまで上げるルプラ。そこに手書きで書かれた文字を見る。

　睡眠薬

「ごめんなさいね。こんな方法でしか貴女を守れなくて。でも、答えの見つからない疑問で眠れなくなるよりはマシだと思うの」

　深い眠りに堕ちた美しい少女。

「全ては、貴女──そう、ローゼの為」

　誰かに言わされているかのような言い方。でも、すぐに優しい言い方に変わる。

「明日は天使様が迎えに来てくれるでしょう。それまでは……」

　ローゼの頬にそっと手を乗せた後、椅子から立ち上がるルプラ。からになったマグカップを持って。

「ゆっくりお眠りなさい。『フリア』」

　ドアが閉められる音と共に、静けさの訪れた部屋の中、ローゼは夢を見ていた。

　あなたのせいよ

　あなたのせいで……

　あなたのせい

　あなたが殺した

　殺した

　コロシタ

　わたくしの

　タイセツな人を……

「違う！　やめて！」

　責められる

「痛い！　やめて！」

　叩かれる

「嫌だ！　やめて！」

　強制される

　私は……私は……っ

「ローゼ」

　近付かないで

「ローゼ」

　そんな目で私を見ないで

「ローゼ、起きな──」

「やめてっ！」

　ベチン。と鈍い音がした。

「ローゼっ！」

　手首を捕まれ、大声で名前を呼ばれる。

「はっ……！」

　目を開ける。日差しが眩しい。目を慣らすように何度か瞬きをすると、頬に赤い痕(あと)があるルプラが視界に入った。

「ルプラ？　私は一体……」

　その声を聞いて、安心したかのように掴んだ手首を離すルプラ。そのままその手の甲を額にあてる。

「聞きたいのはこっちよ。まったく、びっくりしたじゃないの」

　その赤い痕が自分の付けたものだと悟ったローゼは、ガバッと起き上がった。

「ごめんなさい！」

「謝らないで。貴女は寝ぼけていただけよ。悪い夢を見ていたのね」

　悪い、夢

　本当にそうなの？

　本当に、それだけ？

「さっき城に連絡しておいたから、多分そろそろ迎えが来るわ。着替えなさい」

　寝ぼけ眼(まなこ)なまま、ネグリジェからルプラに渡されたドレスへと着替えるローゼ。

　そのままルプラと朝食をとっていると、ルプラのフォークを持った手が、ぴくりと動いた。

「……来たわね」

　首を傾げるローゼに、ルプラは言った。

「天使様のお出ましよ」

　その瞬間、近くの窓が勢いよく開いた。

「お迎えにあがりました」

　何事もなかったかのように、窓を閉めながら言うヴァイス。

「なんで窓から！？」

　そんなローゼをよそに、白の天使に恭しくひざまずくルプラ。

「ヴァイス様。この時間まで『安全に』ローゼ様をお預かりしておりました」

「聞きましたよ。危ない所を助けてくれたそうですね。感謝します」

「勿体ない御言葉」

　完全な上下関係が分かる瞬間でもあった。

「しかしヴァイス様」

　さっきヴァイスが出てきた窓を見つめながら、呟くように言うルプラ。

「貴方のような高貴なる天使様が、窓から現れるとは思いませんでした」

　ローゼの疑問はちゃんと聞こえていたようだ。

「だって、窓からの方が早くこの部屋に着くでしょう」

　真面目な顔で言うヴァイスの言葉を聞いて、ぷっと吹き出すローゼ。

「何がおかしいのですか？　ローゼ様」

「……別に」

　思わず下を向くローゼに、一瞬だけ視線を向け、表情を緩ませるルプラ。

「なら良いのですが……急いでいるので、もう連れて行きますね。行きましょう、ローゼ様」

　そのままローゼを抱き上げるヴァイス。

「ルプラさん。貴女は引き続き取締と警備を頼みます」

　ルプラが無言で頷くのを確認すると、ヴァイスはローゼを抱えたまま勝手に開いた窓から飛び降りた。

「………」

　開いたままの窓を、しばらくぼうっと見つめるルプラ。

「まったく、困った天使様だわ」

　涼しい風の吹き込む窓を閉めると、何事も無かったかのように自分の仕事──資料の束を片付ける作業に取り掛かり始めた。警備役の仕事は、現場仕事以外にもあるのだ。

「あの子……」

　可憐で美しい、薔薇の花がとてもよく似合う少女。

　しかしその裏に隠された、黒く濃く刻まれた悲しみ、苦しみ。

「悲劇の少女」

　一人呟くルプラ。というより、勝手に口から漏れた言葉だと言うべきか。

「私が守ってあげなければ」

　絶えず動いていた、資料の上の万年筆を持つ手を止めるルプラ。そのまま目をつぶる。意識を集中させる。

　何か辛いことや、困ったことがあったら、私の所に来なさい。天使様に言えば、連れてきてくれるでしょう

「えっ……？」

　白い翼をはためかせるヴァイスに抱き抱えられたローゼは、戸惑いの声を発する。

　今、確かにルプラの声が……

「どうかいたしました？」

　飛んでいる時のヴァイスとは、あまり言葉を交わすことはない。

「ううん。何でもないわ」

　きっとルプラよ。私を心配してくれていたのね。

　不思議な国で、こんなありえないことにも驚かなくなった。それはこの国に馴染んだのか、それとも……

　精神感応(テレパシー)。

　それがルプラの持つ『能力』だということを、ローゼはもちろん知るはずも無かった。

　《ルプラ》

　スタイル抜群なキャリアウーマン。国の警備役で、大人の女性。か弱い人を放っておけないタイプ。並外れた戦闘力があり、テレパシーを使うことが出来る。