後編
たとえ固い土だとしても舗装された道路よりは柔らかくて、足音は響きにくいはず。よほど近いところから聞こえてきたに違いありません。
慌てて振り返ると、少し後ろに人影が一つありました。がっしりした体格の男の人です。
「ああ、やっと止まってくれた……」
そのつぶやきは小さくて、良子ちゃんにはよく聞き取れませんでした。
ただ、ちょうど月明かりに照らされて、男の人がニヤリと笑ったのは見て取れました。
「きゃあああっ！」
良子ちゃんは悲鳴を上げて、急いで走り出すのでした。
「はあ、はあ……」
荒い息を吐きながら、良子ちゃんは必死に逃走します。
昼間でも人通りなんて皆無の林道なのに、暗い夜にわざわざ普通の大人が入ってくるとは考えられません。ならば、あの男の人は普通ではない。きっと変質者です！
山奥ではないのだから、熊や狼よりも、危ない人にこそ注意するべきでした。「気をつけて」とお父さんやお母さんが想定していたのは、今みたいな状況だったのでしょう。
「ちょっとしたショートカットのために、言いつけを破ってしまって……。ごめんなさい、ごめんなさい」
心の中で何度も謝りながら走り続けるうちに……。
ようやく街灯の光が視界に入りました。
あの通りまで出れば通行人の姿もあり、助けを求めることも可能となります。たとえ誰も歩いていない場合でも、夜遅くに住宅街の近くで叫べば、どこかの家から誰か出てくるはず。
そう考えた良子ちゃんが、ホッと一安心した瞬間。
「追いついた……！」
野太い声が聞こえてきて、後ろからガシッと肩を掴まれました。
恐怖で体が硬直して、相手の腕を振りほどくこともできません。
その場で立ちすくみながら、ゆっくりと首だけを後ろへ回すと……。
肩に乗せた右手とは反対側の手で、良子ちゃんに何かを差し出す男の人。
顔には温和な笑みが浮かんでいました。
「これ、君の落とし物だよね？」
それは見慣れた定期券でした。
「びっくりしたよ。獣道みたいな細道の入り口にこれが落ちていて、しかも小さな女の子が駆け込んでいくのが見えてね。真っ暗で危ない中を……」
良子ちゃんの足が速くて、追いかけるのが大変だった……。
彼の説明をボーッと聞きながら、良子ちゃんは何度も頭を下げます。
口では「ありがとうございます」を繰り返すと同時に、心の中で固く決意するのでした。
「今夜のことを教訓にしよう。夜道はしっかりと注意して、きちんと明るいところだけ通って帰ろう！」と。
（「夜の近道」完）
