暴徒暴虐！ 狙われた鉱山奴隷！！ 34-A
三体の巨鬼魔獣は決して軽くはない傷を負ってはいるものの、その強靭な生命力から絶命までには至っていなかった。
将軍の後を追ってきたのか、馬を駆る帝国兵の伝令が戦闘が終了するとほぼ同時に駆け寄ってきた。
部外者の私にちらと視線を向けたその兵士は、将軍の耳元に口を寄せると何事かを報告した。
「……了解した。
取り急ぎ貴君は詰所へ戻って、この魔獣らの拘束を行って欲しい。
私の勅令として指揮者に通達、人員の確保と拘束に必要な物資の準備を頼む」
将軍の指示を受け馬に鞭入れて走り去る兵士と入れ替わるように、私は将軍の元へと歩み寄った。
苦虫を噛みつぶしたような渋い顔を浮かべた将軍は、こちらを見て呻くように呟いた。
「正直、状況は芳しくない。
西門からも亜人解放軍の侵入があり、そちらの集団でも巨鬼の姿が二体ほど確認されている。
現在は私の副官の指示下で鉱山施設手前の峡谷渡しの橋上で防衛線を引いているが、巨鬼を含む軍勢にかなり押し込まれているらしい。
……無関係な君に依頼するのも心苦しいのだが、もう少し助力を頼めないだろうか？
勿論相応の報酬は用意させてもらうつもりだ」
こくりと頷いて言葉を返す。
「義によって助太刀致しますわ。
微力ながらこの拳、如何様にもお使い頂いて構いません。
ただ……報酬代わりに一つ、この騒動に決着が付いた暁には、私から将軍へお願いしたいお話があります」
「ふむ……君はもしかして、私に用事があってここまで来たのか？」
その問いに一呼吸おいてから、トーンを落とした声で告げる。
「拳聖ファンベルンよりの使い、と言えば察しは付きますでしょうか？」
将軍はその名を聞いて驚愕の表情を浮かべ、鋭い視線をこちらに向ける。
「ここで師匠の名を聞くことになるとは思いも寄らなかったな。
その名を出された以上、先程のお願いと言うのも無下にはできない。
了解した。騒動が沈静した後には必ず時間を作ることを約束しよう」
「何はともあれ、まずはこの騒ぎを何とかしましょう。
亜人解放軍の狙いは鉱山奴隷の解放と言ったところでしょうか？」
「だとすればまだマシではあるのだが……彼奴等の今までの行動から鑑みるともっと酷いことになりそうな予感はある。
奴らは解放軍と銘打ってはいるが、人間憎し、人間に協力する亜人は裏切り者と公言しているような輩。
亜人の解放など二の次、帝国への反抗が主目的の集団だ。
下手をすれば鉱山奴隷の抹殺がこの襲撃の狙いかもしれん」
「そんな……同胞にすら手を掛けると？」
「鉱山奴隷は何も囚われた亜人だけではない。
むしろ反逆罪などで逮捕され、強制労働を言い渡された犯罪者の方が数の上では多いくらいだ。
今回のような強襲で、わざわざ人と人以外を選別しながら救出するとは考え難い。
……それに奴隷達には魔術的な制約がある。都市の外どころか鉱山地区より外部へ出ようとすれば、全身を襲う激痛に歩くことさえままならない。
拘束術式の解除には一昼夜に及ぶ魔術儀式が必要になる。
その労力を考えると、皆殺しにして発掘作業の麻痺を狙う方が帝国側の痛手となろう」
「それが彼等の目的であると？」
「杞憂に終わればそれに越したことは無いが……。
奸賊どもの目的が奴隷解放であろうと鉱山施設の停止であろうとやることは不変。
目論見全部を纏めて潰し、奴らの好き勝手を止めることに変わりは無い」
そう結論付けて締めくくった将軍は、戦闘から少し離れた場所で待機していたクリストさんを呼びつけると馬車へと乗り込む。
言葉少なに街の北部、鉱山施設へ向かうように指示を出すと荷車上から私へと手を差し出した。
その手を取って馬車上に引き上げられながら、ふと同じ帝国将軍の事を思い出した。
このクロウ将軍は言動も行動も礼節を忘れない紳士的な態度で接してくれる方ですわね。
どっかの元将軍とはまるで正反対。
だから仲が悪いのかしらん？
北へと走り出す馬車の荷台で、将軍はばしんと左掌に右拳を打ち付ける。
がらがらと石畳を蹴る車輪の音に紛れ、ぼそりと聞こえるか否かの声量で苦々しく吐き出した呟きが耳に入った。
「帝国兵が恨み辛みで忌み嫌われるのは仕方がない。
だが今ここで巻き添えを受けているのは、痩せて枯れた帝国領から新天地を求めて渡来した無辜の民、そして同じ被害者側であるはずの旧ルードレットの領民たちだ。
如何な主張があろうとも、彼等の取った手段は無遠慮な暴走でしかない。
何としても叩き潰さなければ」
将軍はまだ見えぬ鉱山を睨むかのように、剣呑な視線を前方へと向けていた。
説明回……（汗
