バトル・メイド・サーヴァントII～大東京八宝玉魔法陣編

第九十八話：合同大修練・八犬士と剣豪たち

　東京近郊に「星詠司(ほしよみつかさ)」が用意した、広大な霊的演習場。そこに、九州で契約を交わした剣豪たちが、ユウマの召喚に応じて集結していた。八犬士の底力を上げるための、史上初となる「合同大修練」が、今、始まる。

【仁】と【活人剣】――犬江桜親(いぬえ・さくら)の修練

　さくらの指導役は、彼女の流派の源流である、柳生新陰流の魂を継ぐ柳生兵庫助(ひょうごのすけ)の魂を受け継ぐ柳生有栖(やぎゅう・ありす)が担った。茜色のポニーテイルで紺色のシックな和風メイド服を着ている。

「お主の剣は、優しい。だが、優しさだけでは、真に人を活かすことはできぬ」

　有栖は、桜親(さくら)の猛攻を、ただの一度も刃を合わせることなく、全て捌き切る。

「斬り結ぶのではない。相手の殺気を、その源流で制する。これぞ、我が柳生の『活人剣』。お主の【仁】の心と最も近しい剣であろう」

　桜親(さくら)は、ただ敵を倒すだけではない、相手を「活かす」ための剣の理を学び、その太刀筋に、さらなる深みを加えていった。

【義】と【二天一流】――犬川星荘(いぬかわ・ほしな)の修練

「槍というものは、あまりに真っ直ぐすぎる！」

　ほしなの前に立つのは、木刀を二本構えた宮本飛鳥。彼女は、ほしなの剛槍を、小太刀で受け流し、大太刀でいなす。

「お主の【義】もまた、同じ。正義は、時に形を変え、奇道をもって敵を討つ。二天一流の極意は、二刀に非ず。水のように、状況に応じて千変万化する、無形の『兵法』にあり！」

　飛鳥の予測不能な剣技に翻弄される中で、ほしなは、自らの正義を貫くための、新たな戦い方を体得していく。

【礼】【信】と【巌流】――犬坂碧毛(いぬさか・あおい)・犬村凪角(いぬむら・なぎさ)の修練

「我が間合いは、絶対よ！」

　四尺二寸の長大な野太刀を振るう佐々木（巌流）沙也加(さやか)。その圧倒的なリーチの前に、碧毛の薙刀も、凪角の鉄扇も、届かない。

「どうした！その程度か！」

　沙也加の挑発に、二人は互いの目を見る。碧毛が舞うように後退し、凪角が風を操って沙也加の視界を奪う。互いを信じ、完璧な距離と呼吸で立ち回ることで、絶対的な間合いを誇る巌流の剣を、少しずつ、しかし確実に攻略していく。

【智】と【一刀流】――犬山雷道(いぬやま・らいか)の修練

「考えすぎたい、嬢ちゃん！」

　伊東一刀斎の魂を持つ伊東一枝(いとう・かずえ)が放つ、必殺の一閃。雷道(ライカ)は、その軌道を完璧に予測し、カウンターを放とうとする。だが、その一瞬の思考の隙を、一枝の剣は許さない。

「一刀流は、『二の太刀要らず』。考え、予測し、最適解を導き出す…。その全てを、たった一撃で終わらせるのが、うちの剣たい！思考の速さを超え、魂で撃たんね！」

　雷道は、自らの【智】を、予測や解析のためだけでなく、全てを懸けた一撃を放つための「覚悟」へと昇華させる修業に挑んでいた。

【悌】と【無刀取り】――犬田雫文の修練

　犬田雫文(いぬた・しずく)の修練は、他の誰よりも、静かで、そして異質だった。彼女の師範役である、剣聖・上泉信綱の魂を継ぐ美少女・上泉一世(かみいずみ・いっせい)は、黒髪を後ろにまとめて流し、シンプルな和装で佇み一度も彼女に木刀を向けなかった。

　修練の場は、静かな竹林。二人は、ただ向かい合って正座するだけ。

「…雫文とやら。わしの目を見よ」

　一世がそう告げた瞬間、彼の全身から、嵐のような殺気が放たれる。それは、雫文の仲間たちが傷つけられ、蹂躙される、凄惨な幻覚を伴う、あまりにも強烈な精神攻撃だった。

「…っ！」

　思わず杖を構えそうになる雫文を、一世の静かな声が制する。

「杖を構えるな。敵意に、敵意で応えるな。真の戦は、刃を交える前に決す。刃の動きを読むのではない。それを振るう、魂の叫びを聞くのじゃ」

　雫文は、必死に恐怖を堪え、殺気の奥にある、師の魂の「痛み」や「悲しみ」を感じ取ろうと集中する。そして、自らの【悌】の宝玉―――仲間を想う、慈愛の心を、オーラとして解き放った。

「大丈夫…。もう、誰も傷つけさせない…」

　その温かい光に触れた瞬間、一世が放っていた嵐のような殺気が、ふっと霧散した。

「…見事。それこそが、我が新陰流が目指す、究極の『無刀取り』。お主の【悌】の心は、あらゆる刃を、その根源から浄化する力となるであろう」

　雫文は、戦わずして敵を制する、ヒーラーとしての、そして守護者としての、新たなる力の扉を開いた。

【忠】【孝】と【無手勝流】――犬飼聖乃・犬塚華信の修練

　犬飼聖乃(いぬかい・せいら)と犬塚華信(いぬづか・はな)の修練は、雫文とは対照的に、最も騒がしく、予測不能なものだった。

　師範役は、放浪の剣豪・塚原卜伝の魂を継ぐ、身軽なくノ一・塚原千代女（つかはら・ちよめ）。

　修練場所は、渋谷の街を模した、広大な戦闘シミュレーション施設だった。

「道場での戦いなど、児戯に等しい！真の戦場に、定石はない！」

　千代女は、二人の前から忽然と姿を消すと、ありとあらゆる奇襲を仕掛けてくる。路地裏のゴミ箱を蹴り倒して壁にし、ビルの窓ガラスの反射を利用して死角からクナイを投げ、水道管を破裂させて視界を奪う。

「きゃっ！」

「どこから！？」

　最初は翻弄されるばかりだった二人だが、次第にその戦い方を学んでいく。

　聖乃は、自慢の鎖鎌を、敵を攻撃するためだけではなく、街灯に巻き付けて立体的に移動したり、地面の瓦礫を操って敵の足元を掬うなど、戦場を支配する道具として使い始めた。

　華信は、自らの十手から放つ音波を、狭い路地で反響させて方向感覚を狂わせたり、駐車中の車を振動させてアラームを鳴らし、陽動に使うなど、音の特性を最大限に活かした戦術を編み出す。

「そうだ！お主たちの忠義も、親孝行も、ただの綺麗事では意味がない！仲間を、故郷を、本気で守りたいと願うなら、泥を啜り、奇策を巡らせ、何としてでも生き残る術を身につけよ！」

　千代女の檄に応え、二人の戦い方は、より実戦的に、より変幻自在に、進化を遂げていった。