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その日、王都から離れたとある街の夕暮れ。

真っ赤な夕日を背に、それは前触れなく現れた。

「竜だ！竜が出たぞ！」

巨大な黒い竜は街の上空に発見された。

住民たちは逃げ惑った。

家の中に閉じこもる者、岩山の中へ逃げ込む者。

その住民たちを横目に、竜は低く飛行し街を飲み込んだ。

竜が通ったあとには無数の魔虫が残り、街中の食糧を食い尽くす。

駆除しようとする人の手に噛みつき、酸で火傷を負わせる。

竜は大きな翼を広げ再び上空へ舞い上がった。

領主である貴族の屋敷をまっすぐに見据え、覆い被さるように滑空した。

・・・数刻のち日が暮れる頃、竜は闇に溶けて消えた。

屋敷の中では食糧はもちろん家財類も荒らされ、貴金属類も酸で腐食していたという。

特に領主のコレクションである猟銃は、執拗なまでに腐食が進んでいたという。

ーーーーーー

「何をやらかしたのだ、・・・『銀の隊』」

魔術師協会総帥の呆れたような問いに、

銀のローブを羽織った男は、間延びした声で繰り返した。

「結構大きめのやらかし」

「だから何をだって言ってんだ！

　久々に出てきても何も変わんねえな、カイン！」

『紅の隊』が的を射ない回答に苛立つ。

『銀の隊』と呼ばれた、垂れ目の長髪の男。

普段は森で暮らし、神獣とも言うべき魔獣たちと心を通わせる者。その能力があまりに特殊であることから、魔術師試験を経ずに特例として単騎隊となった男、カイン。

へにゃりと人好きのする笑顔で『紅の隊』に「ジル君、久しぶり」と小さく手を振ると、

「魔獣たちの餌、盗まれちゃったんだよねえ」

と宣った。

「・・・それは、お前の魔力が乗った餌ということか」

魔術師総帥が厳しい顔で問う。

「そうです、総帥」

「お前の力を知った上で盗んだのか」

「そうです、総帥。

　久しぶりのお客さんだったんで、

　ついもてなしちゃって」

「お前の『友人』たちは盗みを見逃したのか？

　黙ってはいなさそうだが」

「もちろん。

　でも家の中で僕が溺れていたから、　

　家に入れる小さい子たちは僕を助けに来てくれたんです。

　大きい子たちは餌を取り戻しに行ってくれましたよ。

　あの子たち自分の餌だけ優先して取り返してきたので、

　取られたのは小さい子たちが食べる穀物だけです」

「家で溺れた？

　風呂に頭でも突っ込まれたのか」

「いいえ、水球の中に閉じ込められまして。

　びっくりしました」

もー、おうちがびしょびしょですよ。

カインはまたヘラヘラと笑う。

「・・・それは、魔術師の仕業ということか」

「名乗られた気はしますが、忘れちゃいました。

　魔術師かどうかは忘れましたが、

　魔術は使えてましたよ」

「なんでその大事なところを忘れるんだ!!」

『紅の隊』がいきり立つが、まぁまぁ、と『金の隊』がなだめる。

「カイン爺が人の顔と名前を覚えないのはさ、

　ずーっと昔から変わってないじゃない」

「おい、爺というな。

　そやつが爺ということは儂も爺ということだぞ」

「総帥は別ですよ」

笑う『金の隊』に総帥が苦言を呈した。

「全く、同期だというのにこの見た目の違いは何だ。

　アウズンブラの乳なんて霊薬をホイホイ飲みやがって」

「だって、街に買いに行くより楽なんだもの」

どう見ても20代前半にしか見えないカインは、現在の単騎隊で最も古株であり、現魔術師協会総帥と同期の実年齢推定70代の大ベテランなのであった。

「で、そいつはその穀物を悪用しそうなのか」

「どうだったかな、忘れちゃった」

「お前！」

「ごめんごめん、でも穀物だからね。

　大きい子たちとは仲良くなれないよ」

「まぁそうだろうが、

　何かあったら責任を取って協力しろよ」

スウェイン卿が苦笑いで言う。

「うん、分かった。何かあったら呼んで」

「まったく、

　とりあえず各地のギルド長に異変があれば報告させよう」

「そうだな」

ごめんねー、と笑うカインの脳裏に盗人との会話がよぎる。

『うーん、やっぱりどこかの魔術師って言ってたような。

　どこだったっけ』

ーーーーー

「えーい」

マテオが一息魔力を練り、畑に放出する。

ぼこりと畑が盛り上がり、土が大人の足ひとつぶん、ふわふわと耕された。

土の中から掘り起こされた魔虫がうぞうぞと逃げ出していく。

「できた！」

「すごいぞ、マテオ」

マテオが振り返って誇らしげな顔を向ける先にはハルバートがいた。

今日は赤髪の姿で、モーリーの保育所に一緒に来ている。

「助かるわぁ、マテオ。

　その調子でどんどん耕してちょうだい」

「うん！」

ハルバートは意外とすんなりと街に受け入れられた。

魔術師ギルドでは「あれが裕福な旦那・・・」「子供を盗られちゃうかもしれないんだろ・・・」と後ろ指を指されたが、ラスタ卿の「アメリアさんが受け入れたんだ」の鶴の一声で収束した。

ハルバート自身も幼少期から膨大な魔力を持て余していたクチだったため、マテオのための簡単な魔力エクササイズを考案し、こうして試しているのである。

「私も色々勉強したけど、

　やっぱり実体験に伴う感覚って大事よねえ」

と、モーリーも興味深そうに見ている。

「バートさんは魔力暴走を起こしたことはある？」

「何度もあります。

　なんなら大人になってからもありますよ」

「そうなのね！

　ここの子たちも時々暴走するのよ。

　うまいガス抜きの方法を模索中なの」

「僕が暴走した時は、

　母が抱きかかえながら僕の魔力を魔術に変換してくれました。

　母は光魔法が得意だったので、

　部屋を暗くして光魔法のオーロラを出してくれて。

　綺麗だったなあ」

「それは素敵な話ね。

　アメリアさんもよくそうしてるわね、

　彼女の場合製品作りにもなって一石二鳥」

モーリーはいたずらっ子のようにウィンクする。

「ええ。僕の母は早逝したので、

　アメリアがそうしているのを見て、

　久々に母を思い出して懐かしい気持ちになりましたよ」

「そうだったのね。

　きっとマテオも大人になっても覚えているわ」

「そうですね」

ひとしきり雑談をしている間、もくもくと魔力を土に放っていたマテオがいない。

「マテオ？」

と振り返ると、

「もう畑ぜんぶできたよ！」

と一面耕しきった得意げなマテオが畑の向こうに立っていた。

「これは将来有望だ」

と、ハルバートは破顔せずにはいられなかった。

ーーーーーー

「これはよく考えましたね」

その日の夜半。

マダム・カリファの店でブランデー入りの紅茶を頂きながら、アメリアは『紅の隊』はじめ開発部が作成した量産型防虫カーテンを眺めていた。

「漁師さんの網が調達できれば、後は付与するだけだものね。

　むしろ先にこっちのアイデアが浮かびそうだけど、

　みんなあなたの神業に踊らされたわね。

　網の製造所は大忙しだそうよ」

「面目ないとは思ってるんですよ、これでも」

本日はマテオの子守をハルバートが請け負ってくれている。

慣れないながらも、新人パパとして奮闘するハルバートをアメリアは好ましく思っている。

黒髪の助手が出してくれたフィナンシェを食み、ずいぶん久しぶりのひとりの夜の休息を味わっていた。

「さて、

　防虫カーテンの普及に目処がついたことだし、

　今度は服飾品に力を入れて貰うわよ」

マダム・カリファは前のめりになって言う。

「いよいよドレスよ。

　どんなデザインにしようか血が疼いちゃう」

「私、これまで生地を先に卸すだけだったから、

　デザインに合わせて刺繍を考えるのって実は初めてなんです。

　楽しみだわ」

「頼りにしてるわよ、

　魔術師クロシェ・サンドイッチ」

「実は、熱が下がってから試したんですが、

　どうやら魔力が戻ってきているようなの。

　納期は少し早めで頑張れるかもしれません」

「素晴らしいわね！腕が鳴るわ！」

女性たち（一部不明瞭）の笑い声が響く夜。

街外れの穴の中では、今日も魔虫の遺骸が燃える。

パチ、パチと炎の上で弾ける花火よりさらに高く、

黒い煙が空高く伸びていた。