追うもの、追われるもの〜出産して魔力と職を失った魔術師、子の父親から逃避行〜

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王国の議会にて。

国王は頭を抱えていた。

「魔獣退治ならノウハウがあるが、

　魔虫は難しいな」

「ええ、小さく神出鬼没なのが虫ですからね。

　魔虫を元から絶つとなると、

　森を焼き払うほかありますまい」

大臣の一人が言う。

「当然それはできんがな。

　焼き払ったところで、隣接する穀物畑に延焼して終わりだ」

「しかしどうして今年はこれほど多いのだ？」

「魔術師協会総帥よ、何かあるか」

注目を浴びたひとりの老人が、

そのふさふさした白い眉毛を持ち上げる。

「無論、各地で調査に当たっております。

　特に変わった様子は報告されておりません。

　発生の偏りもないようですな」

「それでは根本対策は難しいか。

　画期的な虫対策はないかのう」

「それについて」

魔術師総帥は軽く咳払いをすると、後ろに控える助手に合図を送った。

助手は総帥に大きな布地を差し出す。

「これをご覧くだされ」

広げたそれは、レースカーテンのような薄い布地だった。

「これが何か」

何の変哲もなさそうなカーテンを、国王も大臣も？という顔で見つめる。

「王都ギルドの魔道具開発部宛に匿名で送られてきたものです」

総帥は指先に魔力を込めると、そのカーテンに触れた。触れたところだけ赤く色づく。

「これは魔虫を防ぐ道具であるようですな。

　添えられていた書簡によると、

　どうやらごく弱い火魔法をネットのように編み、

　付与したものだと。

　魔虫が酸を出す時に出す微量の魔力に反応し、

　周囲を焼かず魔虫のみ熱で殺虫するらしい」

おぉっ、と場がざわめく。

「これは効果がありそうか？」

「しばらくギルドで試しましたが、

　確かに魔虫の侵入を防げます。

　扉の奥にこれを掛け、

　床に垂らすほど長くしておくとより効果がありました」

「畑の虫を防ぐことはできずとも、

　穀物庫はある程度守れよう」

「そうだ、あの虫ども、

　扉を閉めていてもどこからか侵入するからな」

「これは誰が作成した？

　早く作らせねばなるまい」

「匿名だと申し上げたが。

　魔道開発室に直接送られてきたということは、

　我らにこれを再現し量産せよとのことでしょうな」

「では、速やかにかかれ」

国王が抑揚に告げる。

周りの大臣たちも良かったこれで解決だと、気の緩んだ顔をしている。

総帥はそれを鼻で笑い、

「陛下、さてはド素人ですな」

「な！」

「これを見てそんなことが言えるのは、

　ド阿呆かド素人のどちらかですわい」

不敬な、何を、と場がざわめく。

「何が言いたい、総帥よ」

魔術師総帥は立ち上がり、

その布を広げて浮遊させ、全員に見えるように掲げた。

「よく見ておれ」

布全体に魔力を込めると、そこには美しく規則正しい編み目が刻まれている。

それらが均一に赤く発光し、神々しく輝いた。

「貴殿らの中で魔術学園出身のものは？

　このような細い魔力を一定に出し、

　美しく編み込み、しかも安定して付与できるものか？　

　火魔法の強さも絶妙だ。

　発火させず、しかし魔虫を殺す程度の熱を持つ。

　こんな仕事は並の魔術師にはできまい。

　はっきり言おう、これは神業だ」

これを簡単に再現せよというのは無理な話だ。

総帥は吐き捨てた。

「で、ではその神業を持つ魔術師を呼ぶがいい。

　褒美はいくらでも取らせる。

　昼夜を問わず作らせろ」

「またド素人ですな」

「な・・・！」

「こんなものがポンポンできてたまるか。

　恐らくひとりで作るならば、

　ひとつにつき10日以上はかかるでしょうな。

　魔力も消耗するでしょう」

「それでは間に合わない！」

「ですからな、

　我々魔術師協会に送ってきたのです。

　ひとりの力では難しいことが、

　多くの人間の協力ならば叶えられる。

　それを望んで制作者は我々に託したのですよ」

それを聞き、一人の大臣が鼻で笑った。

「全く馬鹿だな、その魔術師は。

　自分一人の名誉とすれば、

　下手したら恩賞ものだというのに。

　愚かなことよ」

「貴殿ら貴族はそれでいいかもしれんがな。

　我々労働身分はそうして相互に助け合うのだ。

　他者を出し抜くことしか考えない貴殿らとは違う」

また大臣たちは不敬を声高に唱える。

総帥は涼しい顔をしてそれらをやり過ごしている。

騒然とする中、国王は机をひとつ叩いた。

「静粛に！」

皆が一斉に静まりかえる中、国王は静かな声で続けた。

「総帥、言いたいことは良く分かった。

　お主の言うとおり、

　こうした危機の中では貴族の称号など無価値だ。

　力を持たぬ者が、力を持つ者を不当に搾取してはならぬ。

　総帥、そなたの胸の内には、

『蒼の隊』のこともあるのであろう」

総帥は答えない。

先日、『魔術師協会をコケにした貴族どもを許さない』とも取れる挑発的な新聞記事が公開されたばかりである。

「王の名の元、イーヴランド侯爵を説得し婚姻を撤廃させよう。

　このカーテンの件はそなたらに一任する。

　国の危機に協力してはくれぬか」

「『民の暮らしの危機に』、協力致しましょう。

　ですが言っておきます。

　この件に関わる魔術師たちに良からぬ介入があった場合には、容赦致しませんので」

「それでよい」

総帥は貴族たちをじろりと睨めつけ、再び口を閉じた。

ーー会議後。

「まったく、魔術師どもの生意気なことよ」

場所を移した数人の貴族大臣たちは、

酒を口にしながら先ほどの総帥の立ち回りに憤慨していた。

「とはいえ、あのカーテンは欲しいだろう」

「欲しいのは欲しいが、やり方が気に食わん」

「全くだ。

　作れる魔術師を捕らえて、

　必要な分だけ作らせればいいのだ」

「しかしひとりで賄うのは難しいという話では？」

「だからこそ希少価値が付くというもの。

　今売り出してみろ、いくらでも儲かるぞ」

「正味、買える者にだけ行き渡ればいいのだ。

　それが世間というものだろう」

また酒をあおり、大臣たちは腹を揺らす。

うち一人が周りを気にする様子で声を潜めて言った。

「実はな、思い当たる節があるのだ」

「何だ？」

「先日娘にねだられて、ランタンを買ったんだが。

　それには緻密な光魔法が編み込まれておってな。

　魔力を通すとレース模様に淡く光るのだ。

　どうだ？似てると思わんか」

「おお！

　似ているな！」

「もし制作者が違ったとしても、

　そのランタンを作った者なら再現できるやもしれん」

「それはどこの商人から買ったものだ？」

「マダム・カリファだ」

厭らしく笑い合う大臣たちの談合を、

窓の外からじっと見つめる眼があることに、

誰も気づいていなかった。