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■第四話：皆で初詣に行こう！

　本日１月１……元旦。　

　俺は初詣（はつもうで）に誘われた。いつものメンバー……イツメン四人。

　イツメンと呼ぶにはまだ早すぎるだろうか？

　まず、分条学園（ぶんじょうがくえん）のある三犬（さんけん）駅で待ち合わせ————、

「お待たせ～！　ウチ皆を待たせた？」「私もさっき来ました！」「相変わらず松田が一番かよ」

　電車に乗り、移動。

　目的地は関東某所にある「彦星神社（ひこぼしじんじゃ）」。何でも、「日本で三番目に恋愛成就に強い神社」なのだと。

　今回も、例によって黒居の発案だ。どうしても卒業までに雛方さんと付き合いたいらしい。

　俺は……どうなのだろうか？

　俺はきっと、小和田が好きなのだろう。

　けれど、彼女に告白する資格が、俺には無い。

　……鳥居の前に到着。

「うわ～、おっきい神社だね～！」

　未知なる物に胸を躍らせる小和田の瞳は、純粋な子供のようだ。　

　小和田が「何もせず」……加えて、鳥居の「真ん中」をくぐろうとしたので、俺は静止する。

「待て小和田！　そこは通るな！　そして、まずは『一礼』だ！」

「へ？　どうゆうこと？」

「鳥居の真ん中は神様の通り道だから、通っちゃいけないんだ。右か左ならばオーケー」

「そうなんだ……」

「後、入る時と出る時に毎回一礼するんだ。鳥居の内と外は別の世界と考えられているから」

「松田、お前随分博識だな」————と黒居。

「この日の為に色々調べておいたんだ。神社内での礼儀作法について」

　……実は、今までの人生、正月の神社参拝でそこまで気にしてはいなかった。

　だが、今日行く神社が「日本で三番目に恋愛に強い神社」である事……そして「三月には高校を卒業してしまう」事……この二つが、俺を信心深くさせたのだ。

　今の俺は、神様に縋りたくなるくらい追い込まれている……のだろう。

「……失礼致します」

　俺達より先に雛方さんが一礼し、鳥居をくぐった。

　お辞儀の角度から表情一つまで、その所作全てが、お手本になる程に美しい。

　和風美女と神社……そりゃ相性良いよな。

「くぅ～っ！　巫女さんのコスプレして欲しいぜ～」

　黒居が俺にだけ聞こえる声で呟いた。それは男として同感だ。

「なんか……アンタ達からいやらしい気配がするんだけど？」————ジト目の小和田。

「……気のせいだ。雛方さんに続こう」

　彼女のマネをして、一礼してから「失礼します」と呟いてから、鳥居をくぐる。他の参拝客は、流石に口にしてはいなかった。

☆

　俺達は手水舎（てみずや）まで来た。

「これってさ、いわゆる禊（みそぎ）？」————小和田が尋ねる。

「そうだな。ここで体にこびりついた邪気？　穢れ？　を取り除いてから拝殿（はいでん）まで行くんだ」

「……」————俺が説明するより先に、雛方さんが所作を披露してくれた。

　彼女はまず、右手で柄杓（ひしゃく）を取り、水をすくい、左手を濡らした。

　次に柄杓を左手に持ち替え、右手を濡らし、清めた。

　最後に、再度右手で柄杓を持ち、左手に水を溜めてから————、

　それで口をすすいだ。

「水を飲むんだ！？」

「『飲んでいる』んじゃなくて『口をすすいでいる』んだよ。当たり前だけど、柄杓に直接口を付けるなよ」

「ウチにだってそれくらいの常識はあるし！」

「いや、もっぱら黒居に向かって言っている」

「俺にだってそれくらいの常識持っているっつーの！」

　コイツ、雛方さんのおかげで、最近まともになってきている気がする。

　恋のパワーって、人を変えるのだなぁ……。

　にしても雛方さん、本当に所作が美しいな。

　呉服屋の娘だと、神社関係の知識も豊富なのだろう。　

☆

　いよいよ拝殿の前まで来た。

　当然、行列が出来ている。

「もしかして俺達さ、１日じゃなくて４日とかに来た方が空いていたかな？」

「それじゃご利益薄くなっちゃうんじゃない？　なるべく１日に来る人の願い事を優先して叶えてくれるんだよ、きっと」

「そういうもんかな？」

「そーいう事にしとくの！」

「いてて！」————小和田のヤツが俺の右頬を軽く引っ張る。

「……ヒヒ」————小和田の真後ろに並ぶ黒居のイタズラ笑いが見える。「お二人さん、お熱いね」と無言で語りかけて来るような笑み。こっち見んな。

　列が進み、俺達が最前列となった。

　俺は五百円玉を取り出す。

　札束だと参拝らしくないし、投げにくい。かといって五百円より下だとご利益的に不安。

　なので、五百円玉を選択した。

　小和田と黒居には、前もって参拝作法を説明してある。二礼二拍手一礼。

　俺は、まず五百円玉を賽銭箱に投げ入れてから————、

　二礼し————、

　パンッパンッと、二回拍手し————、

　ここで目を瞑り、手を合わせ、願い事————。

　暗闇の中、ふと考えた。「俺の願い事とは？」、と。

　実は、この神社に到着してから俺の頭の中では、ずっとその問いの答えを探す事で一杯だった。

　だって俺に「小和田と付き合いたい」なんて願う資格は無い。

　……資格は無い……けど、望んではいる。

　神様はきっと、俺の事なんて全てお見通しだ。「小和田と付き合いたい」等と願ったら、「お前のどこにそんな資格がある？」と言われてしまいかねない。

　……そんな俺が願って良い事は、「この一つ」だけだろう。

（……【アイツ】の事を、忘れられますように……）

☆

　拝殿を出てからは、授与所（じょよしょ）でお守りやおみくじを買った。

　出口までに売店があったから、そこで季節外れのあんず飴を買ってから————、

　鳥居を出て、再度一礼。

　駅へ向かう。

「ねえ、松田は何をお願いしたの？」

「……秘密」

「…………」————顔をしかめる小和田。俺の心を見透かそうと試しているような目だ。

「小和田は？」

「自分は言わない癖に、ウチには聞くの？」

「……黒居と雛方さんのお願いは、大体予測が付くから」

　黒居は「雛方さんと付き合いたい」。雛方さんは「大学合格」だろう。

「じゃあ、交換条件。卒業までに松田が何をお願いしたのかウチに教えてくれたら、ウチも何をお願いしたのか教えてあげる」

「『卒業まで』……か。三ヶ月も時間をくれるんだな」

「どうせ今すぐ白状する気になれないお願い事なんでしょ？　『他人に簡単には話したくないくらいに大切なお願い事』……って事でしょ？」

「……」

　そうだよ小和田。お前の言う通りだ。

　この事を、俺は他人においそれと話せない。

　ましてや、お前には他の人以上に、なおさら————。

　卒業まで……か。あとたった三ヶ月で、「この事」をお前に話せるようになれと？

　可能だろうか？

　今日お参りした神様に貸して欲しい力があるとしたら、後たった三ヶ月で「この事」を小和田に話す事が出来るだけの「きっかけ」……あるいは、「勇気」……だろうな。