この二度目の恋は「初恋の延長線上」にある。【初恋の少女とその彼氏を、「初恋の少女瓜二つな少女」と共にバスケで倒し、トラウマを乗り越えるお話】

■第二話：女子のバスケは、片手打ちより両手打ちの方が疲れない。

　私立　分条学園（ぶんじょうがくえん）。頭が良すぎず、悪すぎず。校則も緩すぎず、厳しすぎない、どこにでもある学園。

　俺————松田　ハルは、ここの最上級生だ。

　夏休みを終え、部活は引退した。今はテキトーに受験勉強中。

☆

「えい！」

　小和田（こわだ）　彩花（あやか）————俺のクラスメイトの女子。彼女は今、バスケットゴールに向かってボールを放り投げている。１１月の秋空の下で。

　俺の方は腕を組み、彼女の練習姿を観察している。

　ただいま、校内にある外付けバスケットコートにて、二人きりで練習中。

　俺達二人共体操着。

　小和田がバスケ部の俺に教えを乞うてきたのだ。

　何故そんなシチュエーションになったのか？　答えは、もうすぐクラス対抗での球技祭が始まるからだ。

　女子はバスケを、男子は野球をする事になっている。

　俺のクラスの女子にバスケ経験者はいない。身長も皆低い人ばかり。

　が、形式上キャプテンは必ず選ばなければならない。小和田はキャプテンに抜擢されてしまったのだ。

　コイツは、クラスで男女問わず人気者だ。必然っちゃ必然。

　それで、「キャプテンとして皆を引っ張らなければならない」という想いから、俺にマンツーマン指導を乞うてきた。

　……乞う……ていうか……。

（だ～れがウチの好きだった人をクラスの皆にばらしたんだっけ～？？）

　半強制的に。

　これから何かある度に、あの謳い文句を使われる気がしてならない。

　ちなみに、あの事件から五か月経った今でも「詫びチョコ」は作り続けている。

「ねえ松田！　今のシュートはどうだった？」

「手首のスナップが上手く効いていない気がする。もっとこう……『鶴のくちばし』をイメージしてさ……」

「『鶴のくちばし』……ねえ」

「こう、やるんだよ！」

　ボールは俺と小和田の分、二個分用意していた。俺がスリーポイントラインからロングシュートを放つ。

　そのボールは天を舞い————、

　リングに吸い込まれた。

「ス……スゴイ！　松田スゴイよ！　そんな遠くから！！」

「まあ……な……」

　正直、見栄を張った。あのシュートは狙って打ったシュートじゃない。

　いや～ほんと……入って良かった。小和田の信頼を勝ち獲る為のシュートだったが。

　ともあれ、バスケ講師としての信頼は、小和田から得る事が出来たようだ。

「もう一回打ってみて～！　もう一回！」

「人に打たせるより、自分の練習に集中しなよ」

　……と言って誤魔化す。二度目を打ったらボロが出ちまうからな。

「は～い」

　再度ゴールに集中する小和田。

————三十分経過。

「うわ～～疲れた～～……」

　大の字で寝転がる小和田。

　……長時間集中して練習していたが、正直小和田はあまり上手くなっていない。

　打率が、変わっていないのだ。

　変わっていないというか、一本も入っていない。

「ふ～む」

　立ったまま頬杖をつき、考え込む俺。

　小和田は、片方の腕でシュートを放っていた。

　片手打ち……男子のフォームのシュートだ。

　……それが問題か！

「小和田、疲れている所悪いけど、今度は『両手打ち』でシュートしてみてくれないか？」

「……『両手打ち』？」

「ええと……『こう』やるんだ！」

　教えるより、視て覚えて貰う事にした。

　両手打ち————女子のフォームのシュートを放つ俺。

　普段慣れない打ち方だから外れる覚悟でいたが、ちゃんとリングを通過してくれた。

「さっきは『鶴のくちばし』って言ったけど、今度は『蝶の羽』をイメージしてみて欲しい」

「蝶の羽か……。そっちの方が何かカワイイね！」

　小和田が、ボールの持ち方を変え————、

　放つ！

　しかし、外れてしまう。

「アレ？　どこが悪いんだろう？」

　俺は居ても立っても居られず、彼女に近づき————、

「こうやるんだよ！」

「……え？」

　彼女の細い両手首を握り、「手取り足取り」の文字通り、教える。

「ボールを持つ時、両手の間にお結びの形をした隙間を作る！」

「ええと……こう？」

　とその時、強い風が吹いた。

　そのせいで、彼女のミディアムヘアが靡（なび）き、俺の鼻をくすぐった。

　————異性の香り？　がした。

　その香りで我に返り————、

「うぉわ！」

俺が彼女を「手取り足取り」教えてしまっている事に気付いた。

「悪い。つい夢中で……」

　数歩後退してから、謝罪する。

無意識だった。女の子の両腕を握ってしまうなんて。

「松田って、こんな大胆な一面があったんだね。意外……」

　小和田の顔は、いつになく赤かった。

　それから三十分、口頭で指導……「彼女の体に触れずに」指導していると————、

　初めて小和田のシュートがリングの内側を通った。

「うわ！　入った！」

「両手打ちの方が片手打ちより筋力を使わないんだ。料理部の小和田は運動経験が少ないから、片手打ちはきつかったんだ。悪い、早く気づいてやれなくて……」

「……そこ、謝るトコじゃないよ！　もっと堂々としてなよ！」

　俺の腰をひっぱたいて、気合いを入れてくる。

　ああ、俺ってどうも、自分に自信が持てない。

　それなりにバスケを練習してきた。人一倍練習してきたつもりだ。

　少なくとも、放課後残って、終電バス二十一時まで自主練するくらいには。

　それでも……いくら積み重ねても、上手くなっている気がしない。　

　何故だ？　何故上手くなっている気がしないんだ？

　その理由はきっと————、

俺がいくらバスケを上手くなったとしても————、

————俺が【アイツ】と結ばれる理由にも、【アイツ】を忘れられるきっかけにも、なり得ないからだろう。

　むしろバスケを続ける事自体が、【アイツ】を記憶に残し続ける要因になっているのだ。

【五年間も想い続けてくれてありがとう。本当にありがとう。】

【そんな事が出来るハル君なら、私なんかよりもっと良い人が見つかると思います。】

【私もようやく見つかりました。これから先、変わるつもりはありません。】

【ハルちゃんが、私より良い人を見つけたらまた逢いましょう。】

【ゴメンね。】

　それらは、いつまでも俺の内側で鳴り続ける、少女の声。

　しかし、皮肉だな……。

　初恋を叶える為に練習してきたバスケが、「初恋の延長線上にいる少女」と仲良くなるきっかけになっている事が。

　この小和田彩花は……【アイツ】じゃないのだ。

小和田に【アイツ】の姿を重ね合わせている俺に、コイツを好きになる資格なんて無いのだ。

「ねえ松田！　今のシュート見た？　めっちゃ遠くから入ったよ！」

　無邪気に笑って見せる「初恋の延長線上にいる少女」。右目の泣きボクロが、コイツの笑顔の眩しさを際立たせている。

　彼女の容姿のせいで……俺の内側でうごめく「背徳感」は、一層強まる。

　俺と小和田は、ほぼ同じ身長だ。同じ目線でしか会話が出来ない。

　俺には、女性を守れるだけの体格が無い。

もっと俺に身長があったなら……何かが変わっただろうか？

あの夜、【アイツ】とキスをしていた【アイツ】の彼氏の身長はとても高かったのだから。