day97 精霊女王①
ふわりと風が舞うと同時に、玉座にいた精霊女王の姿が消えた。
「っ！」
ぶわりと湧き上がった嫌な予感に後ろへ飛べば、ひゅっと風を切って、俺の目の前に杖が振り下ろされた。
「ほう、避けたか。運は良いらしい。
魔法を使わずとも一瞬でけりを付けられると踏んでいたが、考えを改めなければならないようだね」
愉快そうに俺を見る精霊女王から距離を取り、手を翳す。
「【黒炎弾】」
最初から全力だ。出し惜しんで勝てる相手ではない。
俺の周辺を包む熱気に、妖精女王が目を見開いたことがわかる。
「はは、はははは！ 貴様、鬼神か！
気に入った、気に入ったよ！ ああ、今すぐに貴様を宝石の中に閉じ込めてしまいたい！」
掌から放たれた黒炎弾は、精霊女王へと向かって行く。
すっと口角を上げた妖精女王は、杖をこんっと地面に打ち付けた。
「【風神弾】」
「！ 風神……！」
強い風が吹き荒れると共に、風神弾が展開される。
精霊女王の目前まで迫っていた黒炎弾に風神弾がぶつかり、目も開けていられないような閃光が辺りに広がった。
「は……なん、で……」
「ふふ、はは、良い魔法だった。まさか私の風神弾と同等の威力を持つとはな」
最上級の属性同士の衝突によって、霧散してしまった黒炎弾に目を見開く。
黒炎弾が使えない。いや、相殺できないような場面で使えば希望はあるかもしれない。
刀を抜いて構える。まだ、負けていない。
「さて、始めようか」
そう言った精霊女王がこんっと杖を鳴らすと、精霊女王を囲むように大きな宝石が乗った台座が5つ現れた。
もう一度杖を鳴らすと、1つの台座に乗った宝石が強く緑色に光り始める。
「全ての宝石が光り輝いた時、それは貴様が呪いを受ける時だ」
「……その間に呪いを中断させる」
「はは、精々頑張ると良い。【風神柱】」
竜巻のような、いや、それ以上の何かが、風の柱となって俺の周りにいくつも吹き上がった。
まるでかまいたちのような風が俺の腕や足を切り裂いていく。
見る見るうちに減って行くHPに死を覚悟するも、後僅かと言うところでぴたりと風が止んだ。
慌ててクイックスロットから《中級ポーション》を取り出して、飲む。
「ふふ、まだ楽にはさせないよ」
「……っ！」
「もっと私を楽しませるんだ！
さあ、私の可愛い精霊達よ、おいで」
風神柱とは違う風が辺りに巻き起こり、同時に精霊が3人現れた。
「あらあら！ さっきの子よ！」
「まあ、何をしたのかしら。女王様がお怒りだわ」
「馬鹿な子だ。大人しく瞳を差し出していれば、こんなことにはならなかっただろうに」
精霊女王だけでなく精霊達の相手もしなければいけないらしい。
それも、ぎりぎり死なない程度で止められて、俺が慌てふためく姿を楽しむために。
「女王様、綺麗な青色の角は私が貰っても良いかしら？」
「好きにしなさい。従魔達に興味はない」
「ま、待って！ やめて！ ジオン達に手を出さないで！」
精霊女王の傍から、ジオン達の元へ走る。
「【風神龍】」
俺とジオン達の間に大きな風神の龍が湧き出る。初めて見る魔法だ。
風神龍は大きく口を開き、俺に向かって風を巻き起こしながら飛んできている。
あまりの大きさとその威圧感に体が動かない。避けなければと頭では分かっているのに。
「ライ！！ 走れ！！！」
聞こえてきた声に、弾かれた様に体を動かし、風神龍から逃れるために走る。
いくらMNDが高いと言っても、あれを受けてしまえば一溜りもないだろう。
魔法なのだから、その内消えるはずだ。
風を巻き起こしながら、物凄い速さで迫ってくる風神龍から逃げ続ける。
「その龍は早いぞ。貴様に逃げ切れるかな？」
「っ……逃げ切れる！」
部屋内の柱や調度品に被害はあれど、巻き起こる風が他の誰かを傷付けていない事を見るに、風神龍は単体攻撃のようだ。
俺を追う風神龍から逃げ続ける。
「はっ、はぁ……」
走って走り続けて、漸く消えた風神龍に、深呼吸を繰り返す。
普段なら同じだけ走り続けたとしても、ここまで息が乱れる事はないのに。
息を整えながら、先程の声の主に視線を向ける。
そこには精霊達からジオン達を守るフェルダの姿があった。
「……フェルダ、どうして……」
「俺にはもう呪いはこれ以上入らないからね。
すぐに目は覚めたんだけど、ご丁寧に色んな呪いをかけてくれたみたい」
なるほど黒龍の呪いだ。弱い呪い同士はいくつでも重なってしまうけど、強力な呪いは1つだけしか入らない。
強力な呪いを既に受けていると、その呪いよりも弱い呪いは少しずつ追い出されてしまうらしい。
「ジオン達は俺に任せて。連れて行かせない。
ライは精霊女王を」
「うん！ 任せたよ、フェルダ！ 【従魔強化】！」
呪いのお陰なんて、言いたくはないのだけれど。
けれど、今回はそのお陰でフェルダが起きられた。
呪われるわけにも、ジオン達を連れて行かれるわけにもいかない。
「これはこれは……既に呪われた者がおったか。
まあ、1人起きたからと言って、何が変わるでもない」
2つ目の宝石が光り輝く。あと3つだ。
光り輝く宝石に視線を向ける。あれを壊してしまえば、呪いの手順が中断出来ないだろうか。
地面を蹴り、宝石へ刀を振りかぶる。
「ふふ……愚かだな」
そんな俺を止める事なく、精霊女王は蕩けるような笑みを浮かべていた。
その様子に嫌な予感がして、振り降ろしていた刀を、ぎりぎりのところで止める。
「おや？ 壊すのでは？」
「……やめとく。【強化】」
壊せないのか、それとも壊しても意味がないのか。
わからないけれど、あの宝石に手を出すのはやめた方が良いだろうと感じる。
本当は精霊女王と戦いたくなんてないのだけれど、そうも言っていられない。
術者である精霊女王を止めるしか、呪いを中断させる方法はなさそうだ。
精霊女王に向かって飛び掛かるように刀を振るう。
しかし、そう簡単に刀が届くはずもなく、精霊女王が持つ杖によって刀を止められてしまった。
「っ……【刃斬】！」
スキルを使っても結果は変わらず。
続けて何度も刀を振るうが、その全てを杖で受け止められてしまう。
また1つ、宝石が光り輝く。
「ほら、あと2つだぞ。その程度の攻撃で私が止められるとでも？」
「っ……！ 思わない、けど……！」
視界に表示されたフェルダのHPが3分の1を切っている。
精霊女王から距離を取り、フェルダに従魔回復を使う。
スキルレベルが高いわけではないので、回復量はそう多くない。
「フェルダ！」
視線は精霊女王から外さずに、《中級ポーション》を取り出し、フェルダがいる方向へ投げる。
いつまた魔法が飛んでくるかわからない。
俺の黒炎弾のクールタイムはまだ回復していないけど、精霊女王の風神弾は同じクールタイムなのだろうか。
自然の力というのが、どれだけの力を持つのか。
フェルダのHPが回復したことをHPバーで確認して、安堵する。
ちゃんとフェルダの元に投げられていたようだ。
先日の後方と前衛の練習の成果だろうか。フェルダが台座の向こう側で動いているのが分かる。
「ふふ、威勢が良いな。よく動き回る。
私は一歩も動いていないと言うのにな」
その言葉に、唇を噛み締める。
最初俺に杖を振り下ろした時から、精霊女王は一歩も動いていない。
台座が囲む中心で、一歩も動かずに俺の攻撃を杖で受け止め続けている。
「ほら、あと1つ。もう時間がないぞ」
刀を握る手にぐっと力が入る。
何度刀を振るっても、一太刀も浴びせる事が出来ない。
「なんてな」
心底愉快だと言う表情を浮かべて、精霊女王は床を杖で打った。
その瞬間、最後の宝石が光り輝く。
「いつでも完成させられる。なかなか悪くない余興だった」
ただ遊ばれていただけだと分かり、悔しさで歯を食いしばる。
止めることなんて最初から出来なかったんだ。
時間を伸ばすも縮めるも、精霊女王次第だった。
「……最低」
「ふ、はは、はははは！ 言葉に気をつけろと言わなかったか？」
もう一度精霊女王が床を杖で打つと、5つの緑色に輝く光が、俺へと真っ直ぐに伸びた。
呪いから逃げられない事を悟った俺は、クイックスロットに登録しておいたエアさんから貰った宝石……《ライムタリスマン》を取り出して、ぎゅっと握り締める。
「ライ！！！」
『警告。『精霊の呪い：腐敗』を受けました。
この呪いは解呪するまで継続します』
その瞬間、俺の体からぶわりと嫌な気配が辺りへと広がるのが分かった。
この呪いは、周囲にも害を及ぼす呪いだ。早くなんとかしないと、フェルダやジオン達も巻き込んでしまう。
《ライムタリスマン》を口に入れ、噛み砕く。
バキンと脳にも響く音を立てて砕けた《ライムタリスマン》を何度も噛み砕き、ざらざらとした破片が舌の上を撫でた事を確認してから、ごくりと飲み込む。
「っ……ぐ……」
痛みもなく、咽ることもないが、尖った欠片が喉を通って行く感覚に不快感を覚える。
全てが喉を通ると同時に、俺から広がる嫌な気配が、俺の中へと全て戻ってきた。
どうやら周囲には害を及ぼさなくなったようだ。
「……貴様、何をした」
「呪いの軽減……周囲に害を及ばさなくなっただけで、俺の腐敗は進むみたいだけど」
左の指先からじわじわと力が抜けていく。視線を向ければ、俺の手の甲が真っ黒に染まっていた。
黒くなるだけで良かった。自分の皮膚が腐る様を見ないで済んだ。
俺達はもう精霊の集落に足を踏み入れた。それはつまり、リスポーン地点はこの集落だという事だ。
《帰還石》で逃げても、死んでリスポーンしても、すぐに精霊女王に見つかるだろう。
「さて、いつまで動き回れるのだろうな」
玉座から俺の目の前まで移動した時と同じく、精霊女王が消えた。
ぶわりと後ろから魔力を感じ、振り向きざまに刀を薙ぎ払えば、こちらに振り下ろされていた杖を弾き返す事が出来た。
左手の指先からじわりじわりと広がる呪いは、今は左肩まで届いている。
思っている以上に呪いが広がるのが早い。
だらりと垂れ下がった左腕は、ぴくりとも動く気配がない。
リスポーンした後も動かないままなのだろうか。それとも、回復してまた腐り始めるのか。
「【風神龍】」
どうしたら切り抜けられるだろう。
向かってくる龍から逃げ回りながら、対抗策を考える。
精霊女王に呪いを解いて貰う事は諦めた。
なんとかして、全員を連れてここから出なければ。
けれど、そんな考えはすぐに絶望へと変わることとなった。
「……え……？」
がくんと、膝が折れる。
何かに躓いたわけじゃない。急に、力が抜けた。
「う、そ……足が……」
「左手からのみ広がると思っていたのか？
それはそれは……随分お目出度い頭をしているようだ」
杖を鳴らす音と共に、今まさに俺を頭から飲み込もうとしていた龍が消え去った。
コツコツとヒールの音を鳴らしながら、精霊女王が俺の目の前までやってくる。
「私の可愛い精霊達、あの男をこちらに近付けないように」
「ええ、女王様。お任せくださいな」
「くそ……！ ライ！ 今行く！」
「フェルダ！」
きゃらきゃらと笑う精霊達の攻撃に阻まれるフェルダが、こちらへ手を伸ばした。
その手に右手を伸ばそうとして、動かなくなっている事に気付く。
「ああ、良いね。絶望に染まる色も綺麗だ」
そう言って、ゆっくりと俺の瞳に指を伸ばした。
瞼の上に触れた細い指にぐっと力が籠る。
「【光華龍】」
「【旋風龍】」
どこからか聞こえてきた2つの声に、精霊女王が弾かれた様に後ろへ飛んで、これまでで一番大きな音を立てて杖を床に打ち付けた。
その瞬間、精霊女王を目掛けて飛んできていた2つの龍が霧散する。
「……何故……何故、貴様がここにいる？
貴様は昔、森と共に呪ったはずだ。また呪われにきたのか？」
「祖父の話かい？ 私は呪いを受けた覚えはないよ」
「エアさん……！」
「ごめんね、ライ君。遅くなってごめん。
私達の願い。そして先祖の悲願。受け継がれてきた願い。
その全てをライ君に押し付け、高みの見物かと怒られてしまった」
こつりこつりと地面を叩く足音が2人分、背後から近付いてくる。
顔を向けようと体を動かすが、まるで体の動かし方を忘れてしまったかのように、力が入らない。
「ああ、そうだ。私達は何もしていない。ただ、願っていただけだ。
だから、私達の願いを叶える為に、私達も動かなければいけない」
「ふ……はは、はははは！ そうか、子孫か。あの集落の……！」
「耳障りだ。その口縫い付けられたくなければ、今すぐ黙れ。
私は今、機嫌が悪い。何故か分かるか？」
もう1人の足音の持ち主の声に目を見開く。
「私の可愛い愛弟子を呪ったのはお前か？
返答には気をつけろよ。堕とすぞ」
「……エルム、さん……？」
「ライ、遅くなってすまないね。
石ころ1つ渡して精霊の集落に送り出した馬鹿の尻を叩くのに、時間が掛かったんだ」
「今回ばかりは何も言い返せないね。
ライ君、後は私達に任せてくれ」
