没作品‐絶対に見ないでください‐

一章

光の使者（２）

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　目を閉じてからもなかなか寝付けなかった。まったく眠気がわかない。

　エルノは窓があけっぱなしにしたままなのを思い出した。虫の鳴き声が好きで、ふだんからそうしているのだが、急に寒気におそわれたのだ。いつもは心地よく思える鳴き声も、このときばかりは気分が悪くなった。

　光や音を遮断したいと思い、窓を閉めようと起き上がる。

　そのとき、彼は突然感じたまばゆい光に、思わず目をつむった。

　まぶたを閉じているというのに、太陽を直視したときのような光にやられる。手をかざすだけでは事足らず、倒れこむようにしてベッドに伏せた。

　光はそのあとも弱まる気配はなく、とてつもない明るさを発している。さらに何分かたったが、まだ光はおさまっていない。じきに目が慣れてきた。エルノはじりじりと顔をあげ、謎の光の正体を確かめようとした。

「決してこちらを見てはならない」

　突然、そう声がきこえた。

　はじめエルノはベルベットが明かりを手に、いたずらをしてきたのかと思った。昔ベルベットが彼に『聖石伝説』を語り聞かせるとき、よく変装をして現れた。

　幼かったエルノの心をつかむには十分な出来で、ベルベットではなく、『聖石伝説』から飛び出してきた人物なのかかと思ったこともあった。

「ベルベット？」

　彼は考え直した。

　――まさか、そんなことは。ベルベットはまだ鉄を打っているはずだ。それに、屋根裏部屋にあがってきたらしい音もきこえなかったのに。

　なら、この声は？　

　男とも女ともつかない、あいまいな調子だった。そもそも声なのかも怪しい。むしろ、すらりと頭の中に入り込んできているかのような感覚。それほど、生身の声を聞いているという気がしなかった。

　考えようににも、何も思い浮かばない。光が発する熱のせいか、それとも冷や汗か、首筋に一筋の汗が垂れた。どうやら危害を加える気はなさそうだ。もしそうならとっくに焼き殺されているだろう。分からないながらも、適当に自分を納得させた。

　エルノは話しかけてみることにした。

「あなたは？」

　まずは正体を確かめたい。振り向けばすぐにわかることだが、振り向いてはいけないと言われればそれまでだ。

　エルノは、必死に好奇心と戦っていた。一度でもいいから顔を向けたい。そもそもこの人物はなんのつもりでやってきたのか、それにこの光はいったい何なのか。突然の出来事に、まだ頭が混乱していた。

　しばらく経ったが、声の主は、いまだに何かを言ってくる様子をみせない。

「誰なんですか？　あの、ここはぼくの部屋なんです」

　返事は無い。

　だったら、こっちもこのままでいてやる。エルノは口をつぐみ、その場から動かないことにした。

　――それにしても、この光はなんて暖かいんだろう！　

　部屋を満たしている光は、先ほどと違って和らいできているように思えた。温もりがある。むんむん蒸し暑いというのではなく、心の温もりだ。

　いつのまにか、彼が感じていた不安は安らぎへと変わり、ここにいることが心地よいほどに思えてきた。

　が、光は強烈で、消えていなかった。まだ目を開けることはできない。エルノは辛抱強く待った。

　やがて、先ほどの声がきこえてきた。

「少年よ、顔をあげなさい。お前はここまで言いつけを破らなかった」とたんに白い光が和らいだ。「さあ、顔をあげなさい」

　そう言われ、エルノはおそるおそる、後ろを振り向いた。

　すると突然、また先ほどの光がエルノの目を襲う。彼は悲鳴をあげて、とっさに手で目をおおった。

「恐れることはない。わたしを見なさい」

　エルノ自身もいつまでこうしていいか分からなかったので、おそるおそる手をはなした。

　すると、どうだろう。部屋をおおっていた強烈な白い光は消え、もとのような薄暗さに戻っていた。よく目を凝らしてみると、なにか人のような形が見える。なかなかに背が高い。

　が、それ以外はよく分からない。形はぼやぼやと見えるのだが、その一点に集中するとたちまち全体像がぼやけ、何も見えなくなる。そんな不思議な感じだ。

　エルノは我にかえった。

　――やっぱり、後ろに立っているような気がしたのは、ベルベットだったんだろうか？　さっきまでの光も夢だったに違いない。

「そうではない、少年よ」

　謎の声は少し間を置き、続けた。

「エルノよ、そなたはわたしの姿をみることができる。そうだな」

「はい」エルノは答えた。

「わたしのことは、アゼルと呼ぶがいい。そなたに用があってきたのだ」

「アゼル、ですね」

　エルノは聞きなれない言葉を声にだし、何度か繰り返して覚えようとした。

「でも、いったい誰なんです？」

「ハ＝ゼノーの使いだ」

　アゼルはまるでそれが当たり前であるかのようにそう言う。エルノは目を丸くした。――ハ＝ゼノーの使いだって！？

　とたんに、あの不明瞭な声が、男のものだと分かるようになった。落ち着いた、優しげのある声だ。

　姿はいまだにはっきりとしないが、それで十分。そんなことよりも聞きたいことが山ほどあった。

　どう返そうか迷っているうちに、はっと思い当った。

　何故自分の名前を知っているのか？　アゼルは、彼のそんな心を読んだかのように言った。

「驚くのも無理はない。だが、わたしはハ＝ゼノーに仕える者だ。この地のことはそなたやベルベットより昔から知っている。そなたのこともよく知っている」

「ハ＝ゼノーの使い……。ぼく、まったく知らなくて。すみませんでした」

　エルノは戸惑った。一体なぜ、神の使者が現れたのか。今日のことと何か関係があるのだろうか。ともかく、言っていることが本当なら彼は『聖石伝説』に登場するような伝説上の人物ということになる。

　そうこうしているうちに、アゼルが切り出した。

「さて、あまり時間がない。まもなくベルベットがやってくる。わたしはそなたに用があるのであって、彼は無関係の人間だ。わたしの姿を見ると、彼は燃え上がって死ぬ」アゼルは続けた。「主（しゅ）ハ＝ゼノーはそなたを導くために、わたしを送り出された」

　その言葉に、エルノは首をかしげる。

「導く？　ぼくを、ですか？」

「今日、一人の男が一度死に、よみがえった。彼もまたわたしと同じ、主に仕える者だ。だがまもなく彼は死ぬ。傷は完全に完治するが、彼は、日が昇り切った時点で死ぬ。明日の朝早く、そなたはベルベットを連れてミラの家を訪ねなさい。何が起こったのか、何が起きようとしているのか。すべては彼が話す」

　エルノは「でも」と話をさえぎり、失礼を詫びて続けた。

「でも、ミラはぼくを通してくれませんでした。もし今度も彼女がこばめば？」

「案ずるな。彼女はそなたのみを中に入れ、他の者はことごとく追い出す。ともかく男と話しなさい。兄弟よ、心配はいらない。主ハ＝ゼノーはそなたを祝福された。主はそなたを守って下さる。ただ、わたしの言うとおりにしなさい。ベルベットにもこのことを伝え、明日の朝一番にミラの家をたずねなさい」

　エルノはうなずいたが、すでにアゼルの姿は消えていた。

　なんだか訳の分からないことになったぞ。どうしてハ＝ゼノーの使いがぼくのもとに現れたのか、全く分からない。

　足音を聞き、ひとまず考えるのをやめた。今度は間違いなくベルベットだ。

　彼はとても疲れていた。今起こったことを話す間もなく、深い眠りにおちた。