龍と人ノ子の噺
第一噺
【人ノ子哀しみにくれて龍となる】
しんしんと降る雪は山深くにある渓を白銀の世界へ変えていった。切り立った崖のずっと下に翡翠色の川が流れており、松の枝から落ちた雪の塊を下流へ運んでいる。渓の水辺にはごろごろとした岩が転がっているため大変足場が悪く、およそ人間の住むところではない。麓の村人も殆ど近寄らなかった。
そんな渓の上流のずっとずっと奥の方にひっそりとした洞窟がある。洞窟は入口の割に中が広いつくりになっていて、地熱のため外より暖かい。雪を持ち込めばすぐに溶けてしまうほどの暖かさだが、そこにはある真っ白な塊が鎮座していた。
その塊は雪色の硬い鱗に覆われており、長い尾と鋭い爪、金色に輝く鬣をもっていた。規則正しい呼吸音と腹の動きから、深い眠りについていることが分かる。目蓋はぴったりと閉じられているが、それは開いても物を映すことはなかった。
はじまりは渓で眠り続ける山の主が、この姿になる前まで遡らなければならない。実のところ、山の主は元人間であった。その頃から彼の両眼に光がさすことはなく、完璧を重んじる母親はまだ子どもだった彼を忌み嫌った。酷い仕打ちを受けたこともあるが、彼は黙って耐えていた。きっとこれ以上の不幸はないだろうと思えたからこそ、彼は耐えることができたのだ。しかし、ある雪の降る新月の夜、母親に崖から突き落とされたことによってその期待は裏切られた。彼の家は人里で高い地位を有しており、そこの女主人である母親は世間体を考えて実の子を山の奥深くにある渓へ突き落としたのだ。ちょうど彼に弟が生まれた後の話だった。
光を映さない両目からとめどなく涙を流し、哀しみにくれた彼は渓の底をさ迷った。真っ暗な闇の中で冴えていた聴覚は、疲労とともに少しずつ麻痺していく。吐き出した白い息は徐々に温度を失い、もう脚の感覚もない。
どれくらいさまよい続けただろう、彼はふと己の体が変化していることに気付いた。確かに目は見えないけれども、外の景色を感じることができるようになっている。柔らかい皮膚は冷たく硬質な鱗に覆われ、それに触れる自分の指には鋭い爪が生えていた。とんっと軽く地面を蹴れば、重い身体が空に舞い上がり、ぐねぐねと尾をくねらせながら宙を進むことが出来る。こうして彼は、白い鱗をもつ龍になったのだ。
龍はそのまま山を降りて雪に覆われた麓の村へ戻った。記憶の中の村とは少し異なるような気もしたが、初めて感じる瞳からの情報に興奮が高まる。
村の中心に一際大きな屋敷がある。そこが龍の生まれた家だ。塀を乗り越え、そっと近づいて屋敷の中を覗くと、そこには全く知らない人間が生活していた。調度品はなんとなく龍にも覚えのあるものが混じっている。しかし、数日前まで己が用いていたはずのそれらは、酷く古ぼけていた。
そう、彼が人から龍になるまで、何百回もの季節が巡っていたのだ。
胸にぽっかりと穴をあけた龍は、まだ心のどこかで母親の姿を探し求めていた。しかし、村の異変に気づき始めた村人たちは手に武器を持ち、さまよう龍を取り囲んでしまう。村人たちの瞳には異形のものへの恐怖心が浮かんでおり、罵声や暴力から逃げ出すように龍はまたあの渓へ戻るほかなかった。
一面雪色に輝き、翡翠色の流れがせせらぐ渓はひどく静かで、龍は何故かほっとした。この渓はけして龍を傷つけやしない。
こうして龍は哀しみの中、渓にある洞窟で深い眠りについた。時が経ち、人々から山の主と呼ばれるようになった龍は500年に一度だけ目覚め、その後1年穏やかに過ごすとまた眠り、何千年も生きている。そうやって独り、永い時を生きてきたのだ。
第二噺
【龍の目醒め】
龍が何十回目かの眠りについていたある冬の日、龍の棲む渓へひとりの少年が落とされた。少年は墨を垂らしたような黒髪で、儀式用の白装束を身に纏っている。丁度声変わりの始まった頃だから少年だと分かるが、そうでなければ少女と見間違えるほどの美しさであった。
深く積もった雪のお陰で彼が命を落とすことはなかったが、片足を挫き、すり傷から血が滲んでいる。薄紅色の唇からは徐々に色が失われていき、息は真っ白に染まっていた。やせ細った四肢を奮い立たせ何とか立ち上がった少年は、崖の壁に掴まりながらよろよろと上流を目指す。
何度陽が昇り、そして沈んでいっただろうか、少年の体力が限界に近づいてきた頃、霞む視界に洞窟が映った。這うようにして穴まで進み、殆ど転げ落ちながら中へ入った。大人がやっと入れるくらいの狭い入口を抜け、暫くするとひらけた大きな袋状の場所に着く。
そして、それは、腹を波うたせながら静かに眠っていた。
少年は白い龍を見つめ暫くぼんやりしていたが、やがて何回も躓きながら、その鼻先まで近づいていった。そして、恭しく跪き、そっと濡れた鼻頭に口付ける。
少年の唇に応えるように、龍の瞼がゆっくり持ち上がった。
「あなたが渓に棲まう主様でしょうか？」
少年は地面に額を擦り付け、平伏しながら龍に尋ねた。
「どうか私めの命と引き換えに、村の飢饉を救って頂きたいのです。」
龍はぴくりともしない少年を眺めて、深い溜息をついた。光がささない龍の眼に少年の姿形は映らないが、歳は13になったばかりの美しい少年が、やせ細った身体に白装束を纏い平伏していることか分かる。その格好からして、人里から送り込まれた人柱だと直ぐに気がついた。
「我は人間など喰さん。さっさと村へ帰れ。」
低いうねり声を上げながら、硬い鱗に覆われた尾を地面へ叩きつけた。ばしんとした鈍い音の後に、少し遅れて稲穂色の鬣と尾の毛が舞う。今まで何度も少年のような格好をした人柱がこの渓へ投げ込まれていた。大体はその衝撃で命を落とし、残りは身動きも取れず屍となる。ここまでやってきた者は初めてだが、少し脅しをかければ、この姿に恐れおののき逃げ出すに違いない。そう思い、龍は態とらしく不機嫌な顔を作って見せた。
「人を召し上がらないのならば、何を献上すれば宜しいでしょうか？私めにできることなら良いのですが…」
「どうして自分を捨てた村のためにそんなにも尽くせるのか、我には甚だ理解できぬな。そなたは家族や村人を憎んでいないのか？」
脅しに屈せず、洞窟に留まる少年に龍は少しずつ苛立ちを募らせていった。睨みをきかせた見えぬ瞳で、きりきりと少年を見据える。
少年はそれまで下げ続けていた額を地面から離し、ゆっくりと頭を上げた。そうして、意志の籠もったまっすぐな眼で龍を見返したのであった。
「どうして人を憎むことができましょうか、」
龍ははっとして、少年から眼を背けた。何故か少年の姿に、あの日の自分が重なって見えたのである。龍はその理由に心当たりがあった。
「……勝手にしろ。」
龍のくぐもった短い言葉に、少年は思わず聞き返していた。
「…どうせ村には帰れない身なのであろう。ここで我の身の回りの世話でもするがよい。」
龍はそう言うと、小さく尾を揺らした。顔はそっぽを向いているが、機嫌が悪いようには見えない。少年は意外そうに眼を瞬かせ、そうして喜びを隠しきれない声で返事をした。
山の主が今回の眠りについて440年目の冬、龍は目醒め、そして人ノ子との奇妙な生活が始まった。
第三噺
【渓に降る雪は翡翠に溶けるか】
龍と人ノ子があの渓で生活を始めて、2回ほど季節が巡った。少年はここに来た頃に比べ随分ふくよかになり、背も伸びた。骨格は線が太くなり始め、儚げな印象は消えつつある。少年はそこら中に転がる岩をひょいひょいと跳び渡り、翡翠色に輝く水面へ近づいた。静かに覗き込むと川魚が数匹罠にかかっている。
渓での生活は存外穏やかなものであった。山の主である龍はあまり食事を必要としないようで、時折山の果実や木の芽を食す程度である。少年に自分の世話を任せた割には手が掛からず、寧ろ遠出して少年のために食べ物を探してくるなど甲斐甲斐しく面倒をみた。よくよく話を聞いてみると、山の主への人柱は村の人間が勝手にやり始めた習慣であり、なんの力も持たぬ龍はほとほと困り果てていたようだ。だが、少年がこの渓に来てから、天候麗しく実り豊かなため、龍自身にも分からない何かがあるのかもしれない。
少年と出逢ったあの日から、龍は深い眠りにつくことがなく、日が沈めば眠り朝日とともに目覚める生活を送っていた。これはこの渓に棲まうようになってから初めてのことで、龍は眠っている間よりももっと日々がはやく過ぎることに驚いていた。
さて、少年は冷たい川水から罠にかかった魚を引き上げ、手早く藁で括った。そして、雪をきしきしと踏み鳴らしながら、洞窟へと向かう。今日、龍は朝早くからどこかへ出掛けていった。いつも夕方には渓へ戻るため、それまでには魚を焼いておこう。そう思考した少年の顔に影がかかる。
それはみるみる大きくなり、立ち止まった少年はすっぽりと影に覆われてしまった。何事かと上空を見上げると、
「…うわぁ！」
頬を凍らせるような冷たい風とともに沢山の黒い羽根が舞う。その中心に、鋭い嘴を持った異形のものがいた。それは一見烏のような顔形だが、成人くらいの大きさがあり、山伏の格好をしている。
少年は異形のものが出した突風に驚きながらも、自らの真上で羽ばたいているそれをじっと見つめた。
「そなたが渓の龍を目醒めさせた人ノ子か、」
「…あなたはあの御方のお知り合いなのですか？」
自らの姿に怯えもせずじっと見つめてくる少年に、異形のものは小さく嗤った。そして、大袈裟に翼を羽ばたかせると、少年を安心させるように言う。
「そうだ。我は渓の龍と古い馴染みでな、そなたのことも龍から聴いたのだ。…嗚呼、名はなんといったか…」
親しげに話しかけてくる異形のものに少年は瞳を瞬かせた。龍に友人がいるとは知らなかったが、どうやら相当仲が良いらしい。
自らの名を告げようと唇を開いた瞬間、鼻先すれすれを金色の鬣が過ぎていった。
「…我のものに手を出すなど良い度胸だな、烏天狗。」
「…渓の龍っ！」
どこからともなく現れた山の主は、そのしなやかな尾を使って烏天狗を打ちすえた。そして、少年が聞いたことのない低い唸り声を上げて、鋭く相手を睨みつけている。烏天狗が吹っ飛んだことにより、黒い羽根がはらはらと宙を舞い落ちていく。それすら少年に触れないよう、龍は小さな身体を抱いて蜷局を巻いた。
「去ね、烏天狗・白樺よ。もう渓へ近付くでない。」
龍がそう言うと、烏天狗の身体は一度大きく痙攣し、その後無言でその場を去っていった。少年はなにが何だか分からず、ぼおっと烏天狗の去っていった方を眺めている。
「けして自分の名を教えてはならぬぞ、」
突然自らに向けられた優しく労りの籠もった声に、少年は龍を見つめた。その顔にはもうあの時の激情はなく、伏せ気味な長い睫毛が頬に影を作っている。ひんやりとした鱗に覆われた龍の吐く息は、けして白い湯気にならない。自分の吐く息だけがもやもやと上空へ昇って、いつの間にか空に溶けていった。
少年は鱗に覆われた龍を見つめながらどうして？と小首を傾げる。
「名は命を縛る鎖だ。それを奪われてしまえば、己は己だけのものでなくなる。奪った者に逆らえなくなってしまう。」
「あなたにも？」
なんの躊躇いもなく真っ直ぐ問いかける少年に、龍は息をのんだ。そして見えない瞳をゆっくりと閉じ、少し間を置いてから、小さく、勿論とだけ答えた。
そんな龍を知ってか知らずか、少年は鱗に覆われた頬にそっと触れる。熱をもった少年の指先は、少しだけその体温を冷たい鱗へ移した。
「綺麗な鱗ですね。」
薄くて硬い鱗の一枚一枚を辿るように、優しく指を滑らせていく。
「白くて透き通っていて、まるでこの渓に降る雪のようだ。」
またちらちらと降り出してきた粉雪を視界の端に捉えながら、少年は小さく息を吐いた。一瞬目の前が白く煙り、だんだんと鮮明に変わっていく。鼻から吸い込んだ空気はキンッとしていて、眉間のあたりを鋭く刺激した。
「…我は醜い。」
壊れ物を扱うように優しく触れてくる少年にたじろぎながら、龍は少しだけその身を引いた。龍にとって少年は美しく、なによりも清らかな存在であった。それは、冬も、夏も秋も、そして春も、いつだって静かに穢れなく流れる翡翠色の川によく似ていた。その水面を覗けば、きっと底に沈む小石を映しながらキラキラときらめいているのだろう。龍は己の姿が反射して見えてしまうことを恐れ、その中を覗けないでいる。水鏡に映る己の姿は、きっと穢れ忌々しいものに違いない。
「私はあなたほど美しいものを見たことがありません。私の世界では、あなたが一番清く美しくて、尊い存在です。」
少年は両手で龍の頬を優しく包み込み、そしてその鱗に覆われた鼻頭に優しく口づけた。零距離にある少年からは、若々しい木の芽のような、綻ぶ前の柔らかい蕾のような、そんな瑞々しい薫りがする。龍は初めて目覚めた赤ん坊のようにぼんやり瞼を持ち上げ、すぐそこにいる少年を眺めた。光を映さないはずの龍の目に、優しく暖かい灯りが点った気がした。
「さて、魚を焼きましょうか」
少年は龍の瞳にそっと微笑みかけると、取れたばかりの川魚を持ち上げ、屈託なく笑った。
第四噺
【人ノ子その名を与える】
あれから何度この季節が巡ったか。かつて少年だった彼は、立派な青年へと成長していた。渓の暮らしで鍛えられた四肢は分厚く弾力のある筋肉で覆われ、墨を流したような黒髪はしなやかさを増している。少女のように美しかった顔には鋭さが滲み男臭いものになっていたが、それでも龍にとっては今まで出会った人間の中で最も美しい造形であった。
一方、龍はあの日からなにも変わらない。雪のように白い鱗は硬く皮膚を守り、金色の鬣は動きにあわせて宙を舞った。時間の感覚はあっという間で、青年と出逢った日がまるで昨日のように思い出される。
そう、龍と青年の時の流れは違うのだ。龍はそのことに思い至った時、愕然とした。怖かった。青年は、きっと自らの母親と同じように龍を置いて逝ってしまう。龍は尾を鞭のようにしならせ、地面を強かに打った。ざりっと岩にめり込む手足には鋭い爪が生えている。龍は、青年のように柔らかい皮膚も、暖かい両腕も、随分前に無くしてしまっていたのだった。
ある雪が舞い散る晩、龍は青年へ人里へ帰って所帯を持つように言った。その日は美しい満月で、紺色の夜空の真ん中にあるお月様は、煌々と地上を照らしている。どこからともなく産まれてくる雪の結晶は、しんしんと音を奏でているようだった。龍の鼻孔に流れ込んできた空気は、澄んでいてとても冷たい。居たたまれなさとともに吐き出した溜め息は、形も成さず消えていった。
「あなたはどうなさるのですか？」
青年はまっすぐ龍を見つめながら、なんの躊躇いもなくそう言った。瞬く漆黒の睫は音を立てそうな程であるが、渓を流れる翡翠色の川のせせらぎがそれを打ち消した。
龍は何も言えず、思わず地面を見つめた。視界の端に映る己の鬣は、夜風に揺れてきらりと月の光を反射する。噛み締めた唇に鋭利な牙が刺さり、痛みが走った。
「あなたが此処に在るならば、私も此処に残ります。…こんな渓の底でもふたりなら寂しくないでしょう？」
青年は少し困った顔をしながら、優しく微笑んで言った。龍はその言葉に驚いて、見えない眼を見開き、顔を上げた。
「私とあなたの時の流れは違いますが、少しでも長くあなたの傍にいさせてください。」
ひゅっ、と龍が息を飲む音が生々しく響いた。限界まで開いた両目からは透明な涙が流れる。白い鱗を滑った一つの雫は、足下の雪をまあるく溶かした。
「嗚呼、あなたの瞳は春の雪解け水のように蒼く優しい色をしている。」
青年は龍の瞳を覗き込みながら、その身体をぎゅっと抱き締めた。冷たい鱗に覆われた身体は、青年の体温を少しずつうつしとり、呼応するように自ら熱を持っていく。龍は嗚咽を飲み込んで、青年の首もとに顔を埋めた。堪えた声は白い空気になって、唇から零れていく。
暫くして、龍は自らの爪で青年を傷付けてしまわないように気をつけながら、そっと抱きしめ返した。そして、聞こえるか聞こえないかくらいの小さな囁きを零す。
それを受け、青年は照れたように笑いながら、沢山の口付けと自らの名を龍に与えた。
第終噺
【龍と人ノ子の噺】
龍と人ノ子が出逢ったあの日から、62年目の春。渓の雪は溶け、そこかしこから命の芽吹く音が聞こえ始めている。日差しは暖かく、翡翠色の流れは光を反射してきらきらと煌めき、その水面を時折川魚が跳ねた。崖の上に並ぶ桜の木は蕾を大きく膨らませており、今にも弾けそうである。そんな気配に誘われて、蝶たちは楽しそうに戯れていた。
以前、山の主が眠っていたあの洞窟には龍の姿も人ノ子の姿もなく、ただひっそりと静寂を保っている。その姿は洞窟自体が眠っているようで、なんとなく近寄りがたく感じられた。
春一番に乗ってこの渓にやってきた噂によると、龍と人ノ子は遠い場所で末永く穏やかな暮らしを続けているらしい。その話を聞いて山のものたちは、自らの主が深い眠りについたことを悟った。
冬は過ぎ去って、暖かい春が来た。
その眠りは、きっと優しいものだろう。
