嘘から始まる異世界二重生活

最初の嘘と初めての異世界転移。そしてカレーを作る

第8話：戦いの前の準備と特別な料理

　日が沈んでいくと同時に、村人の表情もまた同じように沈んでいくように見えた。

　防衛策を築いているときとは違って、村人たちの表情には不安の色が徐々に滲んでいく。

「本当に戦えるのか？」

「俺たちで守りきれるのか？」

　そうした声が広場のあちこちで聞こえてきた。

　それも当然だろう。

　時間とともに”村が盗賊に襲われる”ということが、現実味をもって実感されてくるのだからな。

　緊張した空気が村全体を覆い、聞こえてくる会話はどこかぎこちない。

　中には武器を持つ手が震えている者もいる。

　これでは戦う前に自ら崩壊してしまうかもしれない。

「マズい……士気が落ちてきている」

　俺は腕を組んで考え込んだ。

　さらに村人たちは、朝早くから防衛のための作業を続けていたから、疲労も目に見えて蓄積している。

　だが、そ何より問題なのは、いつ来るかも分からない敵への恐怖心だ。

「さて、どうしたものかね……」

　と呟いた俺の隣で、セシリアが考え込むように視線を落としていた。

　彼女は何かを思案しているようだったが、やがて縋《すが》るような顔で俺を見上げる。

「ナオヤ、どうすればいい？」

「ああ……こういう時に大事なのは、腹ごしらえだ」

「……え？」

　セシリアだけでなく、近くにいた村人たちも一斉にこちらを見る。

「腹が減っては戦はできぬ、ってね。みんな緊張と恐怖で士気が下がっているんだ。だったら、旨いものを食って楽しめばいい！」

「ふむ……確かに、満腹ならば気持ちも安定するが……それだけで士気が上がるものなのか？」

「ああ。間違いなく上がる。人間、美味いものを食えば元気が出るんだよ」

　俺の言葉に、セシリアはしばらく考え込んでいたが、やがて小さく頷いた。

「わかった。ならば、何を作ろう？」

「そうだな……村にある食材次第だが、できるなら、カレーに近いものを作りたい」

「カレー？　なんだそれは？　聞いたことのない料理だが……」

　セシリアが首を傾げる。

「俺のいた世界の料理だよ。香辛料を効いていてとにかく美味い！　食欲が促進されるし、めちゃくちゃ元気が出る料理だよ」

「そんなものがあるのか……！？」

　興味津々といった表情のセシリア。

「まぁ、食べればわかるさ。まずは食材を集めてみようか」

◆

　村人たちに頼んで、使えそうな食材を集めてもらった。

　野菜や干し肉、豆類、スパイスらしきものもある。

「へぇ。意外と揃うもんだな……これなら、十分にカレー風のものが作れそうだ」

「ナオヤ、私も手伝おう」

　セシリアが手を挙げる。

「セシリアさん……あんた料理できるのか？」

「もちろんだ！ こう見えても、庶民に溶け込むために色々挑戦しているのだ！」

「庶民に溶け込む？　よく分からないが、手伝ってくれるならありがたい。頼むよ」

　俺は少し不安を覚えつつも、一緒に作業を開始することにした。

◆

　異世界の食材を前に、俺は少し戸惑った。

　玉ねぎに似た野菜はあるが、切ってみると中から粘り気のある液体が滲み出してくるし、ジャガイモらしき根菜は、皮が異様に硬く、剥くのにひと苦労だ。

　肉は干し肉がメインだが、そのままでは硬すぎる。少し湯に浸して戻してから、火にかける必要があるな。

　俺は慎重にナイフを握り、異世界の食材と格闘しながら、なんとか調理を進めていった。

「おいナオヤ、なんだか苦戦してるな？」

「まぁな。こっちの食材は勝手が違うから……でも、大丈夫。なんとかなるさ」

　ナイフを握り直し、根菜を薄めにスライスして鍋へ投入する。火の通りを均一にするため、普段よりも薄めに切るのがポイントだ。

　肉も程よく水分を含んできたところで、鍋に移し、じっくり炒めていく。

　異世界のスパイスらしきものを適量加え、カレーっぽくなるように香りを確かめながらかき混ぜる。

　ジュウゥゥ……と、いい音とともに、スパイスの香りが立ち上る。

「おお……これは！」

　村人たちが驚いたように鍋を見つめ、期待に満ちた表情を浮かべる。

「ふふーん、どうだ！ これが俺のカレー……いや、カレー風スープの香りだ！」

　俺は得意げに鍋をかき混ぜながら、次の工程へと移っていった。

　村人たちも手伝いに加わり、次第に広場が活気づいてくる。

「おお、なんだか楽しそうじゃねえか」

「これは……いい香りだ！」

　鍋の中でスープが煮立ち、香ばしい香りが立ち込める。

「これは……確かに士気が上がる気がするな。温かい食事は、気持ちを落ち着かせてくれるし、心にも活力を与えてくれる」

　セシリアが興味深そうに鍋を覗き込む。

「で？　これがカレーなのか？」

「正確には“カレー風スープ”だけどな。だが、味は保証するぜ」

　村人たちは、鍋から漂うスパイスの香りに期待を膨らませている。

　少し前まで沈んでいた空気が、一変して前向きなものに変わっていた。

「これなら、戦いの前に気持ちが引き締まるな！」

「まるで宴会の前みたいだぜ！　こういう雰囲気なら、何があってもやれる気がしてくる！」

　村人たちが笑顔を浮かべ、明るい雰囲気に包まれる。

◆

　そして、いよいよ実食！

「いただきます！」

　俺が一口食べた、その瞬間だった。

　——視界が歪む。

　——耳鳴りがする。

　——強烈な浮遊感とともに、全身が包まれるような感覚。

「え……？」

　次の瞬間、俺は見慣れた光景の中にいた。

　居酒屋のカウンター。

　手には、さっきまで握っていたスプーンがない。

　そして、目の前には——

「おい、大丈夫か？」

　田辺が、怪訝そうに俺を見つめていた。

「……あれ？」

　状況が飲み込めない。

　さっきまで俺は……異世界で……カレーを作っていて……

「なんで……戻ってきた？」

　そう、俺は異世界から——元の世界へと、帰還していたのだった。