4．銀色のライター
浜崎組の令嬢、涼香のフィアンセ、日高孝男を探すうちに、翼は日高の遊び仲間、奥井の死体を見つけ、警察に尋問を受けるも、依頼人の名は明かさなかった。翼は涼香の家に、重大な手がかりをもって報告に向かう。
翼が、豪邸の立ち並ぶ地域にある浜崎邸のインターホンを押したのは、刑事との「取引」を終えてから2時間後のことだった。
水に濡れた飛び石のアプローチを、翼は歩いていった。古い和洋折衷の建物だった。
玄関に近づくと、幾何学模様の彫りこまれた木製のドアが勝手に開いた。
「いらっしゃい」
柔らかい声とともに、垢抜けた中年の婦人が顔を出した。赤茶色のカーディガンに紺のスカート、そして、白い靴下に木のサンダルをつっかけている。
翼が素性を示すと、婦人は、涼香の母ですと名乗った。ふたりは、通り一辺倒の挨拶を交わしたが、婦人の目線は、腰の低さとは裏腹に、翼のアタマのてっぺんから足のつま先まで、ぶしつけに駆け巡っていた。
古い家独特のかびたにおいがする応接間に通された。
「上条さんは、もう探偵のお仕事は長いのですか」
涼香の母は、その場にとどまって訊いた。
「5年になります」
「ずっと、このお仕事を？」
「はい」
「女ひとりで大変でしょう」
「ひとりのほうが気楽ですから」
「ご結婚は……」
「ちょっと、お母さん！」
開けっぱなしの扉の向こうに、涼香が立っていた。白いタートルネックのセーターに、ダークグレーのストレッチパンツ。化粧はしていなかった。
「私へのお客さんなら、早く呼んでよ！」
「今回のことは、あなただけの問題じゃないでしょう」
「いいの！ この件はわたしが全部やるから」
娘に睨まれた母は、何か言おうとしたが、翼のほうに向き直ると、愛想笑いを浮かべて、なごり惜しそうに部屋を出て行った。
「ふん」
半開きのままにされた扉を強く閉めると、涼香は大股にソファーへ移動してきて座った。
「何の話をしてたの」
「身の上話です」
「あなたの？ それとも、母の？」
「私の」
お手伝いさんがコーヒーを運んできた。涼香は、コーヒーに手を伸ばすと、苦笑しながら言った。
「うちの母ったら、わたしの興味をもったことには、なんでも興味を持つのよ」
「興味を持つって、事件に？ それとも、私に？」
涼香は、口に運びかけたカップを止めたが、とりすますと、
「事件に、に決まってるでしょう」
と答えて、コーヒーを口に含んだ。翼は笑った口元を手で隠した。
「で、今日来てもらえたのは、さっそく進展があったということかしら」
「進展したというより障害がでてきたと言うべきかもしれません」
「障害？」
翼は奥井猛が殺されたこと、それを自分が発見するまでのいきさつを話した。
「警察には知らせたの？」
驚きながらも咎めるような口調で涼香が言った。
「もちろん」
「ちょっと！」いきなり涼香が声の調子をあげた。「わたしに先に知らせるべきじゃないの？ もしかしたら、孝男さんが、やっ……」
涼香は言いかけたことを気まずそうに飲み込むと、浮かしかけた腰をソファーに戻した。そして、俄かに視線をあちこちにさまよわせだすと、こういった。
「そ、そうよね。まだ、彼がやったと決まったわけじゃないわよね……」
そのとき翼が、丸めたハンカチをラウンジテーブルの上に置いた。ゴトッという音が、涼香の目をひきつけた。
「何よ。これ？」
「死体のすぐ横に落ちてました」
翼はハンカチをひらいた。エッジの部分を金色に縁取った銀色の直方体が現れた。
涼香の目が大きく見開かれた。涼香はひったくるようにそれを手に取ると、すぐさまその底を自分のほうに向けた。
「これ、わたしが、日高さんの誕生日祝いに贈ったライターよ。ほら、底にＴ・Ｈという刻印があるでしょ。これが殺人現場に落ちていたですって？」
涼香は顔からみるみる血の気を引かすと、右の手のひらで両目を覆っていた。
「なんてことを！ 確かにあの人、カッとなりやすそうなところがあった」
「ちょっと待ってください。これが落ちていたからといって、日高さんがやったと決まったわけじゃありません」
涼香は顔から手のひらをはがした。翼は続けた。
「むしろ、このようなあからさまな物が落ちていたということは、真犯人が他にいて、日高さんを冤罪に陥れようとしている可能性も考えられます」
すがるように見つめるクライアントに翼は続けた。
「あなたのことも、日高さんのことも、警察には言ってません。確かに、じきに日高さんまで話が及ぶと思います。けれど、このライターを現場から取りのぞいたので、時間稼ぎはできます。とにかく私が警察より先に、日高さんを見つけるのがいいかと思います」
「あなた、そんなことできるの？」
「見ものだったんじゃないんですか？」
翼は微笑んだ。依頼人は、落ち着いた様子の探偵を黙ってじっと見て答えた。
「分かったわ」
探偵は続けて、刑事と交わした交換条件の話を依頼人にした。
涼香は、探偵のやり方に狼狽した様子だったが、依頼人としての自分の名を出すことを了承した。
涼香が、玄関まで翼を送ろうとすると、また涼香の母が出てきた。
令嬢は横目で母親をうるさそうに見ながら、探偵を見送った。
次回、翼は、行方を捜している社長御曹司の危ない話を知る。
