16/33

おかしな２人

　俺は何故、この男と一緒にいるんだろう。

　ランスは自問していた。この男、とはセスのことではなく、戦士のマルコだ。

　朝、ばったり会った時、人探しを頼まれてしまった。商隊の中には家族連れの者もおり、その中の女の子が１人いなくなっているそうだ。早く出発するための準備に人が割かれていて、ハーフエルフの手も借りたい状態らしい。

「き、昨日みたいな魔法でパパパっと見つけちゃってくれよ！」

「“ハーフの魔法なんて効きゃしない”んじゃなかったか？」

　思わず悪態をついてしまい、ランスは少し自分に辟易した。ここのところ絡み甲斐のあるのとツルんでる弊害だ。

　マルコは何か言い返そうとしたが、それは一瞬のことで、振り切るように必死な顔になった。

「あんたの魔法でオレが助かったのは、わかってる。助かったと思ってる……だから……また助けて欲しいんだ」

　ランスは迷った。しかし世話焼きの根っこが邪魔をする。

「――わかった。でも、いなくなる前にかけないと位置魔法は意味がないんだ。だからその子の年恰好、特徴、持ち物とか教えてくれ」

「それじゃ普通に探すのと変わりないじゃないか」

「だから、“普通に”探す手伝いはできる」

　意外な答えが返ってきたような顔をされた。そんな妙な事、言ってないぞ？

「ええと、５歳の女の子だ。髪は肩くらいまでで栗色、上で２つ結ってる。緑色のワンピースを着てる。――普通に探す、って、普通にか？」

「それ以外に何かあるか？」

「普通って、俺たちと同じ普通か？」

　バカにはされてないと思うが、珍獣扱いに変わった気はする。

　にしても、この時間に迷子か。まだ朝も早いし、遠くへ行ったとも思えない。すぐ見つかるんじゃ――

　――あ！

　昨日セスが見たという、ダークエルフらしき存在が頭をよぎった。あいつに連れ去られていたとしたら。俺たちだけでは到底相手できない。いや、もしかしたら既に…

　そう思えば思うほど、悪い方への考えが止まらない。自然に、手が意味のないところばかりを探してしまう。

「おいおいおいおいおい」

「え？」

「そんな小石の下にいるかよ！　ダンゴムシ探してるんじゃないだぞ！　もっとちゃんと可能性のある所探せよ！」

　その通りである。

「……そういう所を最初に探していなかったら、そのあと探す気持ちがなくならないか？」

　ネガティブここに極まれり。

「それに他にも探してるやつらがいるんだろう？　それなのに見つからないってことは」

「おいおい、あんたさあ！」

　マルコが激しくランスに突っ込んだ。

「どうして思い込みだけでモノを言うんだよ！　自分の目で見て判断しなきゃダメだろ!?」

　もっともだ。

　もっともだが……それをお前が言うか!?

　ランスはその言葉を飲み込んだ。マルコがその後、こちらを見ずに呟いたのが聞こえたからだ。

「オレにだって！　最近ソレがわかったんだからな！」

　思えば、長いこと期待通りになったことなんてなかった。繰り返す同じような日々から一歩踏み出してみたけど、それも自分の意志だったか怪しくなってる。あのありふれたプレートが、俺たちを集めてるとバザーの女は言っていた。あんなもの、どこにでもあるものだと切りすてていたのに……どこにでも？

「やっぱりそうだ……」

「どうした？　見つけたか？」

「あ、いやそうじゃなくて、別のことを考えてて」

「ンだよ、マジメにやってくれよな」

「？　ちょっと待て、声が。声がしないか？」

　小さな子供の、両親を呼ぶ泣き声が聞こえた。

「あ！」

　ランスとマルコ、初めて２人が目を合わせて明るい顔をした。

***

　商隊は出立の準備をしている。一部でトラブルが起こっている様子がうかがえるが、今は首を突っ込む気になれず、セスはただ積み荷を運んでいた。

「おい、大丈夫か？　顔色悪いぞ」

　同じく準備の手伝いをしていた、ノルティが声をかけてきた。

「あ、いや、大丈夫。やられた商隊の残骸とか見ちゃったからさ」

「もうすぐ村に着くから、そこから生き残りの捜索隊とか出るかもな。お前らも行くか？」

「他に目的があるんで、俺たちは参加しないと思う」

「そっか。――昨日は、その、なんだ……悪かったな。お前さんのツレにさ」

「ああ、まあ、それは……」

　仕方ない、って言おうとしたかな、俺。

　どうやら、こいつらも変わろうとしてるのにな。

「お前さんはすごいな」

「何が？」

「あの連中……いや、あの人らと普通につきあえンのはすごいよ」

　それは多分、親父や、自分のいた商隊の考えだったからだ。

　俺はそこから一歩も動いてない。

「俺にはやっぱ、何考えてるのかわかんないようにしか見えなくてよ」

「俺だって別にわかってねえよ」

「あの人らさあ、何考えてんだろうな」

「あいつらさあ、何考えてんだろうな」

「お前さん、どう思う？」

「おまえ、どう思う？」

「……自分で考えろよ」

　ほぼユニゾン状態で、２人呟いた。同じあきれ顔で目を合わせる。

「そうだな、自分で考えるわ」

　ふと、カタールと組んだ時のことを思い出した。

***

「すげえな、精霊使いなんだってな」

　いつも一人、ギルドの寄り合い部屋の隅で何かを読んでいたカタールに話しかける。ちょうど、よく組んでいたシーフが配置転換になっていたところだった。

「今フリーか？　もしそうなら一緒に仕事しねえ？」

「いいのか？」

「何が？」

「俺で」

「だから誘ってんじゃん」

「じゃあ」

　あの時、まっすぐにカタールは俺の目を見ていた。

「お前は、急に、いなくならないか？」

　人を寄せ付けない雰囲気だった褐色の男が、その時だけ、捨てられた子供のように見えた。

***

　商隊の一部で、わあっという歓声が上がった。

　歓声に惹かれて、野次馬的に人が集まってくる。セスやノルティ、シャムもその中にいた。人垣の中央には、気を失っている男を背負い、得意げな顔マルコと、泣きじゃくる小さな少女を抱いて困惑気味のランスがいた。

「朝からいなくなってた女の子が見つかったんだってよ」

　男は簡易ベッドに寝かせられ、少女は泣きじゃくりながら両親の元に返された。ランスから少女を受け取った両親はその手を取り、ありがとう、ありがとうと何度もお礼を言う。あまりに不慣れな状況にランスはお礼をなんとかいなし、セスとシャムがいるところに戻って来た。

　少女は夜襲の緊張感から眠れず、明るくなると同時にテントを抜け出たらしい。静かになっていたので危険なことは終わったんだと、少し遠出をしてしまい、そこでケガをした男と出会う。助けを呼ぼうと戻ろうとしたところで男が気を失い、死んだと思ってパニックになってしまったらしい。

「朝、俺とセスが見た別商隊の生き残りだろうな。見たところ命に別状はなさそうだった」

「そっか、そりゃ何よりだ。っていうか、なんでお前、あの丸いのと一緒にいたんだ？」

「……完全に成り行きで……」

「でも、よかったみたいじゃん」

「そうかな」

「そうでしょ」

　ひとしきりの賑やかさは、商隊リーダーの出発を告げる号令で散った。

　もうすぐ、目的地の村に着く。

副題やっぱりしっくりこない。