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さわって・変わって

「変わった色の目だな」

　盗賊ギルドの新入りに、セスはそう言った。白髪、褐色の肌の男でなにも喋らない。ただ、いつも何かの本を隠すように読んでいた。

　その目は金色で、瞳孔が細い。

「あ、気にしてたら悪い。ただカッコいいなと思ってさ。色んなヤツを見てきたけどそんなの初めてだ」

「これは……魔法で」

「へーっ、魔法でそんなことできるんだあ！　俺もそんなカッコいい目になりてえなあ」

***

「セス、おいセス起きろ」

「ん……なんだ、もう交代か？」

　毛布をかぶって、座った格好で眠っていたセスを、交代で夜番をしていたランスが起こしてきた。

　そろそろ夜明けが近づいていて、うっすらと明るくなり始めている。

「いや、いいからちょっと来い」

「ちょっとって、え、なんだこのニオイ!?」

　商隊が通る山道は１本ではない。すれ違うのが難しいため、整備されているとは言い難いが数本のルートがある。セスたちが見下ろす先にも別の道があるのだが、そこにあったのは――焼け焦げた数台の馬車の残骸と、どう見ても無事ではない、倒れている人間の姿だった。

　木材や鉄が焼ける匂いと、生き物が燃える臭いがセスたちのいる場所まで漂ってきていた。

　痛ましい表情をしながら、ランスが呟く。

「襲われたのは俺たちだけじゃなかったんだな」

「いや、むしろあっちが本命だったんじゃねえかな。俺らが手助けできないよう別動隊でかき回したんだ」

「確かに、俺たちは囲まれてた割に被害はほとんど受けてないからな」

　黒髪をかきむしりながらセスも呟く。

「そこまでしたからには、よほど欲しいモンがあったのか」

「本体に報せてくるわ。こんなとことっとと離れた方がいいだろ」

　バンダナを巻きなおしながらセスがその場を離れていく。

　自分も荷物をまとめようかと、振り返ったランスの前に、一人のずんぐりした男が気まずそうに立っていた。マルコだ。

　目を合わさないよう視線を逸らし、移動しようとしたランスにマルコがなにかがなり立てている。昨日の文句の続きか、と立ち去ろうとしたあたりで、どうもそうではないことに気付いた。大声と緊張でわかりにくいが、どうやら悪い内容ではないらしい。

「き、き、昨日はちょっと言いすぎだったかなと思って〇×▽■×▽」

「ちょ、ちょっと落ち着けって」

「わーっ！　喋ってる！」

「喋るよ」

「人間語？」

「ニンゲン語。」

というかここの地方語だ。

***

　商隊長に報告を終え、自分も準備をするため移動しているセス。その足取りはなんとなく重かった。さっき見た夢と、昨日のダークエルフの姿がオーバーラップする。

　商人だった父親が言っていた。色々な種族がいるけれど、話が通じればそれは商売相手になる。

　ただし人間に似ていても魔物というものは存在するし、そこは気をつけなきゃいけない。

　まあ、人間にしたって信用できるやつとできないやつがいる。迷ったときには――

　ぶらん、とセスの前に突然足がぶら下がってきた。

「〇×▽■×▽×▽■!!」

　言葉にならない叫びをあげて飛び退る。木の枝につかまっていたのはシャムだ。そのまま飛び降りてくる。

「俺の前で突然ぶら下がんのやめてくれるか？」

「アンタこそこっちがビビるような驚き方しないでくれる？」

「ちょっと考え事してたから……大体なんでそんなところに？」

「なんか、夕べのゴブリン退治から人気出ちゃってねー。キリがないから逃げてたのよ」

「え？」

「アンタ、昨日は商隊の連中にあたしたちについて色々フォローしてたんだって？」

「あ、ああ。命令伝達の時にいちいち俺挟むの不便だろ」

「それで手のひら返したヤツが興味津々で色々訊いてくんのよ。もうめんどくさいったら」

「果ては『どうして耳が長いんですか？』『お前の声がよく聞こえるように』、よ。童話か！　っつうの」

「まあ……そりゃ、良かったじゃん」

「さっきから目、合わせないね」

「んなことないだろ」

「首いじるの、アンタが曇ってるときのクセでしょ」

　確かに、セスが手をやっているのは首のレザーリングだ。

「なんか、色々ありすぎて」

「そうね、あたしたちもだけど、特にアンタは」

「？」

「重ねちゃった？　昨日のダークエルフと、他のいろいろと。あたしたちも含めて」

　セスは何も言えなかった。シャムも何も言わず、その場を離れていった。

　惹きつけられた結果があなたたち、なんじゃないかしら。

　ノルトの言葉が脳裏をよぎる。

　こんな時どうすんだっけなあ。俺、難しいこと考えないようにしてやってきたのになあ。こいつのせいか、とプレートを取り出した。シャムに持っていてもらおうと思ったが、アンタが盗(と)ってきたものはアンタが責任を持て、と断られた。

　俺が死んだら、とか言っちまったなあ。柄にもない、と言いたいところだけれど、親父が死んでからずっと、いい加減に生きてた気がする。それこそいつ死んでもいいような。そんなところが“惹きつけられた(つけこまれた)”原因かもしれない。

　一瞬、この森の中に投げ捨てようかとも思った。が、思い直して懐にしまいなおす。

　タダの運び役で終わるのは、流石にねえんじゃないかな。

副題変えちゃいました。

いつも通り、挿絵と内容には関連ございません。