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これでいいのだ

　商隊の東側、少しくぼんだ地形の中。既に前線の戦士たちが集まっていた。

　戦士たちの中には先ほどの２人、ノルティとマルコもいる。

「お、いたいた」

「何してる！　サッサと来い！」

　若干夜目の利くランスが、前線の人数を数えながら

「こっちは６人か。防御魔法をかけるからお前も降りてろ」

「サンキュー。用意いいね」

「それはお前もだろう。さっきの木の実とか」

「昼間から気になってたんだ。馬車の足止めされたせいで、こんなに囲まれやすい場所で野営だ。ゴブリンが事前に用意しないだろ」

「司令塔がいる、か」

「そう考えとくのがいいかもな。こっちも覚悟しておかないと」

　数は１５～６と斥候役からの報告。

　暗闇の中から、複数の光る眼が動いているのが見えた。

***

　そして商隊の南側。

　馬車から離れた位置で、一人待ち受けるシャム。

　こちらにも光る眼が迫っているが、シャムは落ち着いてブロードソードに手をかける。

「来たね」

***

「茂みに“眠りの霧”をかけたら灯りをつける。ゴブリンなら最低でも半数は無力化できる！」

　ランスがなるべく前に出て、範囲魔法を立て続けに使う。一瞬霧のようなものが立ち込め、そのあと明るくなった茂みの中から――ほぼ報告と同じ数のゴブリンが現れた。

「効かない!?　抵抗力を上げられてる!!」

「邪魔だ！　役に立たねえならどいてな！」

　前にいるランスを突き飛ばし、戦士たちがゴブリンに殺到する。ノルティやマルコのその中にいた。

「気にすんな、お前のせいじゃねーよ。魔法に強くてもゴブリンはゴブリンだ、なんとかならァ。お前、モンスター相手ならやれるよな？」

「ああ」

　抵抗力が上がっていても、単体に対しての攻撃魔法を倍がけすれば十分いける。その通り、ランスは２匹のゴブリンを魔法で黒焦げにしていた。

「やるじゃん。――!!」

　木の陰から弓を持ったゴブリンが戦士の１人を狙っていた。マルコだ。とっさに飛び込んで妨害しようとしたが間に合わず、矢はマルコに向かって一直線に飛んでいく。

　と、マルコに当たる直前、矢ははじけ飛んだ。

「そ、そっか防御魔法……っとお！」

　安心したのもつかの間、自分を狙って剣を振り下ろすゴブリンを間一髪で避けた。素早く体勢を戻し、攻撃してきたゴブリンに蹴りを浴びせる。怯んだゴブリンにダガーで応戦する――。

***

　森のあちこちで、人間ではない断末魔の悲鳴が漏れ聞こえていた。

「ふう、どうやらそろそろ終わり、かな」

　そうつぶやいたランスの前に、血まみれの顔をしたセスが現れる。

「うわああ！　お前またそんな怪我を！」

「うそうそ。返り血返り血」

　顔を拭きながら周りの様子をうかがっていると、前線が戻ってきた。

「いやー楽勝楽勝！」

「俺ら最高だね！」

　ノルティとマルコだ。

「足手まといもいたけどな！」

「ハーフの魔法なんて効きゃしないな！」

「お前ら…」

　引き留めようとしたセスをランスが止める。

「いい、シャムのところへ行こう」

「おい！」

　歩き出したランスを追う前に、セスは振り返って

「そこの丸いの、お前が何でゴブリンの矢で死んでねえのかよーく考えろ。いいな？」

　どうしても一言残さずにはいられなかった。先に進むランスに追いついて、

「何でだよ！　もっとビシッと言ってやらねえと」

「いちいち揉めたくないんだ。それにな」

　一呼吸入れてランスは続ける。

「お前が俺と普通につきあってるのは、お前がほかのハーフを知ってるからだ。そうだろう？　あいつらはそうじゃない。俺がどんな生き物か知らない。だから怖いんだよ」

「怖いって態度じゃないだろう」

「怖いから、自分を保つために蔑んでバカにする。そうやって自分を保ってるんだ。お前だってそんな存在に出会ったら多分そうなる。いや、必ずそうなる。――そういうものなんだ」

　沈黙が流れた。

　無理やり話題を変えるように、セスが呟いた。

「シャム、大丈夫かな」

「大丈夫と言ってたからには、そうなんだろうが、もし予想より数が多かったらやばいな」

　シャムが剣を振るえるのは、魔力が続く限りだ。万が一、予想を上回っていたなら。

「急ごう」

***

　セスとランスがたどり着いたそこには、２０匹ほどのゴブリンが斬られて死んでいた。

「すげえな」

「シャム！　無事か!?」

　見回すと、少し離れた大木の方から音がする。大木の下には生き残ったゴブリンがいて、シャムは木の上に追い詰められているように見えた。

　２人は咄嗟に大木に駆け寄る。ゴブリンは執拗に、木の上のシャムに掴みかかろうとしている。

「シャム！」

「あ、バカちょっとこっち来んな！」

　思わず足を止めた２人の前で、木の上から杭が勢いよく飛んできて、最後に残ったゴブリンを串刺しにした。

「うわあああ！」

「あっぶねえ！　……あとえげつねえ！」

***

　杭は、大木の枝を弓なりにしならせ、ロープを切ると飛んでいくように仕掛けられていた。よく見ると、付近に数か所似たものがしかけられており、杭で貫かれたゴブリンの死体も数体ある。

「さっきはこの罠を作ってたのか」

「やー、思ったよりちょっと数が多かったわ！　あと魔法かかってたから固かったの！　備えといてよかったわ」

「さすがプロだな。安心した」

　ランスは感心したような、苦笑いしたような顔をしている。大したもんだねえ、とセスは何気なく森の奥に視線を移した。

　そこに、一人の痩身の男の姿が見えた。

　ビクリ、と反応したセスに気付いたからか、そうではないのか。男は森の中に姿を消した。

「どうしたの？」

「まだ何かいたのか？」

「消えた」

「ゴブリンの残党か？」

「いや……」

　セスが、見た男の特徴を羅列する。

　黒い長髪に黒い肌。

　シャムくらいの長い耳。

　そして目は、金色だった。

「それってまさか」

「ダークエルフだ……でも」

　セスはその、金色の瞳(め)に見覚えがあった。

　ギルドの相棒だった、カタールの瞳(め)に。

いつも通り、挿絵と内容には関連ございません。