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才谷さんと会津侯

　田中は、上半身をおって礼をとりながら場を譲る。

　会津侯は、うしろに五名の藩士を従えている。

　いずれも道着に袴姿で、左の掌には木刀を握っている。　

　その先頭に立っているのは、「鬼の佐川」ことゲロ佐川である。

「兼定は？」

　会津侯は、おれたちの足許をみながらそう尋ねる。

「おそれながら、此度は剣術の試合ということで、兼定は屯所において参りました」

　局長が答えると、会津侯は一瞬、悲しそうな表情を浮かべる。

　すくなくとも、そういうふうに感じられる。

「ああ、そうか。そうであったな・・・」

　その一歩うしろの位置で、田中が苦笑している。

「招きなされ、殿。かように気に入って？、おられるのでしたら、正式に招かれよ。それとも、会津藩の家老の一人、おお、一頭か？として、十万石で召抱えられるがよろしかろう？」

　田中は、笑いながらそう提案する。

　たしか、会津藩の幕末期の石高は二十万を上回っているくらい。冗談にしても、ずいぶんと気前のいい禄高である。

「おお、なれば土佐、そちの領地もつけ加えよう。のう、相馬？兼定とともに、わが藩にどうだ？」

　会津侯は、にっこりと笑っておれに打診される。

　その爽やかすぎる笑顔に、心があらわれる気がする。

　その一方で、これから将来（さき）のことが、脳裏をよぎる。

「殿、お戯れを・・・」

　田中は、苦笑とともに会話をしめる。

　いつもこうして、冗談をいいあっているのであろう。

「おおっ、それにしても、上背のある隊士だな。新選組に、原田より上背のある隊士がいたとは・・・」

　会津侯は、おれたちの足許から頭上へと目線を移し、話題をかえる。

　もちろん、それは坂本に向けられたものである。

「しばし、手伝ってくれる臨時隊士でございます」

　局長がいう。すこし、筋書きがかわっている。

　嘘が嫌いな局長らしい。かぎりなく真実にちかいことを伝えることで、妥協したのであろう。

　坂本は、会津侯と相対しても、いつものごとく堂々とした態度である。

　たとえ帝や将軍であっても、この態度はかわらないのだろう、とさえ思える。

「名は？」

「才谷、でございます」

　坂本が、答える。

　驚いた。土佐言葉ではない。とはいえ、こんな短いフレーズなら、それをださずにいえるであろう。

　才谷が坂本の変名であることは、あまりにも有名である。それを名乗るというのは、坂本と名乗るのとおなじくらい、リスクを伴う。

「よほどの遣い手のようだ・・・。官兵衛、愉しみであろう？」

　会津侯は、二枚目の相貌（かお）を背後に向ける。

　ゲロ佐川が、にんまり笑う。

　だが、その視線（め）は、話題の坂本に向けられているのではない。　

　ほんの刹那、である。視界の隅で、そうとわからないほどの反応を示した者がいる。かすかに目礼したのである。

　斎藤である。佐川の視線（め）に、応えたようだ。

　この刹那以下のやりとりで、斎藤と佐川は顔見知りであり、やはり、会津の間者だということを確信する。

「では、さっそく上覧させてもらおう。才谷とやら、皆伝の鶺鴒をみせてもらおうか？おお、そういえば、鯨海酔候殿が以前、そちのことを、まるで悪鬼のごとく申されておったが、わたしの瞳（め）にはまったくそのようにはみえぬ」

　会津侯は、坂本をまっすぐみ上げ、爽やかな笑みとともにそう告げる。

　唖然とする坂本。

　会津候は、おれたちなどお構いなしに、身を翻すと試合場のほうへとさっさとあるきはじめる。

　会津侯が聡すぎるのか、あるいは、坂本が有名すぎるのか・・・。

　おれたちは、慌てて会津侯を追いかける。

　会津侯をいつも追いかけているような気がするのは、きっと気のせいなのであろう。