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再会、そして「兼定」の正体

　そのちいさな公園には、先客がいた。

　おれとタメくらいの子どもが、たった二人でいたのである。なぜか声をかけたくなったので挨拶をすると、挨拶し返してくれた。

　すると、二人がちかづいてきたではないか。

　ちかづいてきて気がついた。

　おおきい子はおれとタメくらいであるが、ちいさい子は年下らしい。

　そのちいさいほうの子が、おれの剣道の防具と竹刀に気がついたようだ。

『それ、剣道でつかうもの？』

　たしか、そうきかれたと思う。

　それから、なりゆきで勝負をしたんだった。

「あのとき、こいつはおおよろこびした」

　俊冬のささやき声とともに、おれを支えているかれの掌に力がこもった。

　軍服とその下のシャツをとおしてもなお、かれの掌の冷たさが感じられる。

　かれは、超冷え性なのである。

「だましてすまない。おれとこいつは、人間《ひと》を殺すために人間《ひと》につくられた兵器なんだ」

『人間《ひと》を殺すために人間《ひと》につくられた兵器』

　言葉はでず、頭もまだボーっとしているが、無意識のうちに両掌をあげてかれの相貌《かお》をさわっていた。

「肇君。それは、ネタかい？おれたちは、そっち系じゃない。溶鉱炉のなかに沈んでいきながら、「I'll b〇 back 」なんていわないよ。生身の身体だ。だいいち、きみはおれたちの子どものころの姿をみているだろう？超合金と人工皮膚では、いくらなんでも成長はしないさ」

「じゃあ、ゴキブリ？」

「あぁ、火星の人型ゴキブリのコミックのこと？あれもちがう。おれたちは遺伝子操作によってつくられたんだ。創作的に表現すれば、非人道的行為によってつくりだされたというやつだね」

　いやちょっとまて。そんなの、創作の世界まんまじゃないか。

　現代人であるおれでも、いまかれがいっていることがよくわからない。

「アメリカが中心になり、イギリスや日本やほか数か国の研究チームが何年ものときと金を費やし、できあがった最初で最後の人型の武器が、おれとこいつというわけ。ほら、映画や小説でよくあるだろう？人間《ひと》のいい遺伝子をかけあわせてつくりだした『生物』ってやつ。ハイブリッドとかキメラっていうのかな？おれたちは、狼と人間《ひと》との遺伝子でできている。その人間《ひと》の遺伝子のメインっていうのが……」

　かれはおれから視線《め》をはずすと、それをそのまま副長へと向けた。

「ま、まさか、副長？」

　なんてことだ。ってか、『なんてことだ』どころのレベルじゃない。

　兎に角、兎に角、頭がパニックすぎてなにもかんがえられない。

　落ち着け、おれ。とりあえずは落ち着こう。

　浅く深呼吸をしながら、俊冬と俊春をあらためてみてみた。

　いま、はっきり思いだした。

　たしかに、二人ともあのときの面影が残っている。

　たしか、親父がいっていたっけ。

『おおくの人を救っていて、これからもおおくの人を救うだろう』

　そんなようなことを。しかも、表沙汰にはできないダークヒーローっぽいような存在であるようにもいっていたっけ。

　さらに思いだした。

　おれが親父の持ち物からみつけた写真のことである。

　病院のようなところで、検査のときに着るような服を着せられた二人の子どもだった。まだ四歳とか五歳とかそのくらいの年齢の子どもたちの写真を、たまたまみつけたのである。

　それが、その子たちだった。

　点がじょじょに線になってゆく。

　たしかに、副長の遺伝子をっていうのなら似ていて当然だ。

「おれは副長のが、こいつは狼のがより強いようだ」

　おれをよんだ俊冬がいう。

「あぁそれと、世界中に優秀な人間《ひと》の遺伝子がおおく残っているなかで、どうして『土方歳三』のが？っていう疑問はなしにしてくれ。おれたちにもそれはわからない。おれたちをつくった研究者どもは、そういうことはいっさい明かさなかったし、かれらに尋ねることも許されなかったんだから。それと、人道的な観点から、おれたち以降は人型の実験はいっさいなくなってしまった。その実験は、現代でいまでもつづいている。ただ、アメリカや日本は、おれたち以降は人型から犬型にかえたんだ。中国もアメリカや日本のをパクって、クローン犬の研究をはじめたんだ。おれたちがこっちにくるまでに仕上がったようだから、もう公にしているんじゃないかな」

　その最後のかれの言葉に、ドキリとした。

　下をみおろすと、相棒が立ち上がっておれをじっとみている。

　そのつぶらな瞳《め》に、犬ではない、しいていうなら人間《ひと》の知性がはっきりと宿っているのが、なにゆえかみてとれた。

「肇君、きみの妄想は完璧だね。そうだよ。きみのかんがえどおりさ。かれ(・・)は、おれたちとまったくおなじ遺伝子をもつ、犬バージョンってわけだ。きみを護ってもらうために、きみがミスター・ソウマの墓参りをしたタイミングで、おれたちがひきあわせたんだ。ほら、墓守の住職のところにシェパード犬の親子がいただろう？あれには驚いたよ。あんな偶然もあるのかってね。それは兎も角、おれたちはその偶然を利用した。ちなみに、兼定《かれ》はある研究所から盗みだしたんだ」

　俊冬の説明は、おれをまたもや混乱に突き落としてくれた。

「ちょちょちょっ、そんな話、信じろっていわれても……」

「肇君、いやだな」

　俊春がクスクスと笑いだした。

　話し方もがらっとかわってしまっている。