981/1254

主計は愛されすぎ

「ええっ？副長、まさか。一物あるなどと、かようなことがあるわけがありませぬ。法眼が、副長の頭の血の筋が切れるとおっしゃいましたので。そのまえに話をしてもらわねば、と」

　さすがは天然。

　斎藤はさわやかな笑みをふりまきつつ、まったく悪気のないことを伝えた。

「わかった。もういい。すべてをあきらめた」

　副長は、ついに悟りをひらいた。

「ったく、どいつもこいつもおれをいったいなんだと思っているんだ。やはりかっちゃんでなければ、この馬鹿どもをまとめることはできぬのか」

　どうやら、副長は悟りをひらいたわけではなかったようだ。

　つぶやきにしてはおおきすぎる副長のその愚痴に、斎藤が笑いだした。いや、斎藤だけではない。安富も野村も、ほかのみんなも笑っている。

　松本まで、大笑いしている。

　もちろん、俊冬と俊春、相棒とおれも笑ってしまった。

　そして、ついに副長自身も笑いはじめた。

　腹を抱え、思いっきりである。

　この愉快な笑い声は、朝の陽の輝き同様に城下町にふりそそぐとともに、磐梯山にまで響き渡っていることであろう。

「それにしても、新撰組《おまえら》はあいかわらずじゃねぇか。近藤さんのことで士気が下がってるかと思っていたが、意外と元気なんで安心した」

　ひとしきり笑ったあと、松本がしみじみっぽくつぶやいた。

「ええ。新撰組《うち》は、馬鹿ばっかりですから」

　副長は、自慢げである。

「いついつまでもひきずっているほうが、かっちゃんに『いいかげんにしろ。あの世にいってまで、案じなければならぬのか』と、毎夜枕元に立ってどやされそうですからね」

「そいつはあるかもしれんな。近藤さんなら、枕元に立つどころか座り込んで説教しそうだ」

　松本のいうとおりである。

　近藤局長ならやりかねない。

　そして、近藤局長なら、あの世で副長やみんなのことを心配しまくっているだろう。

　近藤局長とは、そういう漢《おとこ》なのである。

「いまさらだが、こみいった話をするためにここに集まっているんだろう？大人げなくおしかけちまって、悪かったな。おれは、さきにもどるからよ」

　松本は、副長の肩をたたいてから去ってゆこうとした。

「おまちください、法眼。あなたにも、きいていただきたいんです」

　かれのがっしりした背に、思わずそういってひきとめていた。

「だがよう、おれも戦のことに関しちゃぁ、さすがにわからねぇからな」

　かれはこちらをふりかえった。スキンヘッドの下の表情《かお》は、ずいぶんと困惑しているようにうかがえる。

「いえ、戦のことではないんです」

　さらにいい募った。

「法眼、こいつのいうとおりです。あなたにはご迷惑でしょうが、おれたちはあなたのことを部外者だとは思っておりません。ゆえに、いまから話すことを、勘吾や登らとともにきいてください」

　副長の言葉をきいた松本は、視線《め》を副長とおれに交互に向けた。それから、掌を朝陽にかざすとスキンヘッドを音高く叩いた。

　かれのごついがやさしい相貌《かお》に、照れた笑みが浮かんでいる。

「うれしいことをいってくれるじゃねぇか」

　松本のリアクションに、副長もまた照れた笑みを浮かべる。

「おまえたちもきいてくれ。話っていうのはほかでもない。主計のことだ」

　そしてついに、副長が衝撃的かつ感動的な「相馬主計」の正体を明かすときがきた。

　はたして、その正体とは？

　次週をおたのしみに！

　ってことになるわけがない。

　そんなにひっぱりまくって、「タイムスリップしてきた男」のことをフツーにうけとめられたら、赤っ恥どころの騒ぎじゃなくなってしまう。

「主計のこと？」

「なーんだ」

　その瞬間、蟻通と尾関がいった。

「放逐されるのを、わざわざここで？」

「いかなる話かと不安であったが、主計のこととは……。不安になって損をした」

　中島と尾形がいった。

「くだらぬ。かようなくだらぬことのために、みなの朝餉がおくれてしまった」

　安富は、激おこである。軍靴で地を踏みならしている。

　副長がたった一言、『主計のこと』って告げただけで、この反応って……。

　いくらなんでも、ひどすぎやしないか？

　あらためて、相馬主計の愛されっぷりを実感してしまった一瞬である。

「すごいではないか、主計。みな、おまえにたいして興奮しているぞ。うらやましいかぎりだ」

「って斎藤先生っ！興奮って、悪い意味で興奮しているんですよ。とくに安富先生は、おれが馬を虐殺してまわっているみたいに怒り狂っています。そこ、うらやましがるとこじゃありませんから」

　斎藤のあまりにもＫＹ発言に、ツッコむっていうか糾弾してしまった。

「まぁまぁ、主計」

　訝し気な斎藤のまえで力説するおれのまえに、島田がなだめにきた。

　さすがは気配り上手な島田である。完璧なフォローと慰めを、同時にやってくれるにちがいな……。

「才助だけではない。みな、それぞれにやりたいことややることがあるのだ。それを、おまえについての話に耳朶を傾けねばならぬ。貴重なときを奪うことになる。おまえのあげあしとりのために、これ以上ときを費やすべきではなかろう？」

「はぁ？島田先生、そこでもないですよね？」

　し、島田まで……。

　おれ、愛されすぎだぞ。

「主計、やかましいっ！しばし口唇をとじ、心をとざしていろ。馬の朝餉のために、才助に鞭でぶたれ殺されたくはなかろう」

「そ、それはそうですけど……」

　副長に注意されたが、どうもなにかがちがう気がする感がぱねぇ。