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剣術と句作

　浪士組として江戸から京へ上り、会津藩お預かりとなるまえ、おなじように会津候に招かれて上覧試合をおこなっている。

　もちろんそれは、ｗｅｂや小説などから得た知識である。

　当時は、新撰組創設の立役者の一人である芹澤鴨（せりざわかも）と、その一党がいた。

　だが、上覧試合にでたのは、近藤派がほとんどである。　

　そのときには、副長もでたはずである。

　記憶が正しければ、藤堂と第一試合をおこなった。

　ｗｅｂでその情報をみたとき、さして驚きも意外にも思わなかった。むしろ、藤堂との一戦をみてみたいとすら思った。

　が、こうして副長とともにすごし、いくどか戦いの場に立ってみると、あの情報はマジか？、と疑うとともに、意外だと思い直した。

　上覧試合のことは、副長の日記がみつかり、それを郷土史の研究家かなにかが発表していたかと記憶している。

　いくどもいうようだが、副長は弱くない。むしろ、強いのであろう。

　だが、まがりなりにも一国の藩主であり、帝や将軍から寵愛を受けている会津候の御前でみせるだけの、剣術の技量があるのかどうか・・・。

「あの試合まで、伝わっているのか？」

　局長に尋ねると、局長の下膨れのごつい相貌（かお）が、ぱっとあかるくなる。

「あれは、わが試衛館の恥だ。なぁ、歳？」

　それから、局長はさもなんでもなさそうにいってのける。

「ああ？いったいだれが、あんなけちな試合のことを伝えやがったんだ？」

　副長は、眉間に皺をよせて憤る。

　もう間もなく、上覧試合がおこなわれる御影堂につくだろう。その立派な大殿がみえてきた。

　敷き詰められた砂利をあゆみながら、副長に囁く。

「あなたですよ、副長。あなたの日記なるものが、遺っていたようです」

　永倉と斎藤が、くすくす笑いだす。

　二人は、その上覧試合で対戦した。

「くそっ！」

　副長が、毒づく。

「忘れてた。上洛した当初は、郷里で援助してくれてる兄貴やらなんやらに、文や帳面をまめに送ってたんだった。ことこまかに、状況を記してな。そんなもの、遺してやがるとは・・・」

「まさか歳、句もそれに？」

　局長が尋ねると、副長はさらに憤慨する。

「そんなわけねぇだろうが？句は、おれたちの活動とは関係ねぇ。あくまでも、おれ個人の趣味だ、趣味」

「平助とのあの試合は、あんたの句作とおなじくらいだったぜ、土方さん？」

　永倉がいうと、原田がおおきく頷いた。

「ちがいねぇ」

　そう同意してから、笑いだす。

「へー、土方さんは、句作をするがなが？さぞかし、素晴にかぁーらん句をつくるんにかぁーらんね？」

　坂本はおれたちから離れ、額に掌をかざしては周囲を眺めていたが、おれたちにちかづき、尋ねる。

「やかましいっ！おめぇには関係ねぇ」

　にべもなく吐き捨てる副長。

「照れのうてもいいぜよ」

　坂本は気を悪くした様子もなく、おおきくて分厚い掌で、副長の背をばんばん叩いている。

　副長は、句作のこととなると、なにゆえここまでむきになるのか？

　まるで、餓鬼みたいである。

　おかしくて、またふきだしてしまう。

　からかったり笑ったりしてはいけない、と肝に銘じているにもかかわらず、副長のむきになる様子が可愛くて、ついつい我慢できなくなってしまう。

「まぁたしかに歳は、句も剣術もうまくはないな」

　直球すぎる、局長の言。

　ここまでストレートに放られると、かえってすがすがしい。

「あぁあの試合は、わが藩士たちのいい教訓になった」

　田中は歩を止め、おれたちのほうへ向きなおる。

　いまの言葉の意味を、副長も含めた全員がはかりかねているところに、「待っておったぞ」、と爽やかな声が飛んできた。

　いつの間にか、会津候があらわれていた。