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会津の家老

　家老の田中が驚くのも無理はない。

　それをいうなら、黒谷（あいづ）にいるすべての会津藩士たちが驚いている。

　坂本は、控えめにいっても目立ちすぎる。

　まずはその背丈、である。まぁこれは、どうしようもない。

　木刀で叩けばちぢむ、というわけではないのだから。

　すれ違う藩士たちのほとんどが、坂本をみ上げて飛び上がらんばかりに驚く。それからすぐに、慌てて脇へどいてしまう。

　さらに、坂本は人懐こすぎる。

　あぁいや、愛想がいい？友好的？どうでもいいが、いちいち「ハロー」とか「ハイ！」とか、わざわざ英語で挨拶するのである。

　気の毒に・・・。

　純朴な会津藩士たちは、目を白黒させ、口をあんぐり開け、おれたちをみ送っている。

「やめろ。いいかげんにしてくれ」

　副長は、坂本に囁く。

「なぜなが？挨拶は、人間（ひと）の基本にかぁーらん？」

　坂本は、心底驚いたような表情を浮かべ、大声で囁き返す。大声で・・・。

　副長の眉間に、さらに皺がよる。

　笑うところではないのであろうが、笑ってしまった。

　もちろん、ひかえめにちいさく、である。すると、肩を並べている斎藤も笑った。もちろん、斎藤もにやにや笑い、である。みると、まえをあるく井上や永倉、原田の肩が震えている。そして、先頭をゆく局長、その隣の田中の肩もまた。

　田中は、案内役として出迎えてくれたのである。

「新撰組に、かようにおおきな隊士がおったとは・・・」

　その田中が、局長に尋ねているのがきこえてくる。

「はぁ新入りですが、腕が立ちますもので・・・」

　局長は、あらかじめきめていた筋書きを、局長自身のお気に入りである「三国志演義」の一節をよみきかせるかのようにいう。

　局長は、嘘がつくのが下手である。というよりかは、嘘が嫌いだから、上手くつけない。

　不意に、田中が歩を止め、くるりと振り向く。

　すぐうしろをあるいていた坂本は、きょろきょろと黒谷の様子を眺めていたものだから、田中に思いきりぶつかる。

　田中は、びくともしない。

　どっしりとした体格だけではない。武術の心得のある者特有の、下半身の安定感が微動だにさせぬのである。

「すみやーせん。気がつきやーせんやった。それにしたち、ここは静かできれえなげにどくれ」

　坂本は、指先でこめかみのあたりをかきつつ、田中をみ下ろしていう。

　ここには、阿弥陀堂や大方丈をはじめとし、伽藍や三重塔など文化財がたくさんある。みどころが満載、なのである。

　もちろん、それらは幕末（いま）、文化財ではない。

「土佐の言葉か？鯨海酔侯（げいかいすいこう）にお会いしたことがあるので、おぬしの言の葉もわかるぞ？」

　田中の言。さしもの坂本も、近眼の瞳（め）をみはって田中をみる。

　鯨海酔侯・・・。

　そうだ、酒を愛し、それをよく嗜んだ山内容堂（やまうちようどう）が、自身をそう称していたとウイキペディアに記載されている。

　山内容堂は、土佐の藩主にして幕末四賢候の一人。そして、坂本にとっては、自身ら下士の憎しみの対象であり、親友の武市半平太（たけちはんぺいた）や岡田以蔵（おかだいぞう）を死に追いやった仇にあたる。

「どこかで会うたか？」

　無遠慮に、じろじろとみ上げる田中。

　坂本は、相手が一筋縄ではいかぬことを即座に悟ったのであろう、苦笑を浮かべる。

「会ったことはないはずやか」

「そうであろうのう・・・。土佐は、敵ではないが油断がならぬ。おぬしは、脱藩者であろう？」

　全員が、田中に注目する。

　ばれている。最初（はな）から、田中は気がついている。

「まぁよい。北辰一刀流の鶺鴒は、わが藩主も気に入られていらっしゃる。とくと、みせていただこう。さぁ、その藩主がおまちだ。参ろう」

　田中は、そういうとにっこり笑う。そして、無骨な掌で坂本の肩を一つ叩くと、またあるきだす。

　全員が、慌てて追いかける。

　さすがは、会津藩の家老。

　いろんな意味で、感心してしまう。