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おれがおれを見ている？

　伝習隊は、ほかの大部屋で眠っているそうだ。

　副長LOVEの大鳥も、今宵ばかりはさすがにつかれて眠っているという。

　集まってきた隊士たちか、厩のまえにならんでいる。そのなかには、当然のことながら市村と田村、沢と久吉もいる。

　副長は、全員を見渡しながら事情を説明した。

「斎藤と三番組に残ってもらうつもりだ。しかし、これは強制じゃない。三番組のなかで、もしもついてきたい者《もん》がいれば、ついてきてくれ。あるいは、三番組以外の者《もん》で、会津《ここ》に残りたい者《もん》がいれば、残ってくれていい」

「三番組《うち》は、きかれるまでもあらしまへんで、副長はん」

　副長が口をとじた途端、ソッコーで反応したのは、おれの「ソウル・フレンド」の大坂の伊藤である。その周囲にいる三番組の隊士たちは、「そうやそうや」って感じでおおきくうなずいている。

「悪いけど、わてらは斎藤組長はんあっての三番組やよって、斎藤組長はんが残らはるんやったら、副長はんについていくなんてことはあらへん」

　きっぱりといいきってしまった。

　斎藤はその伊藤の言葉に感動しているのか、さわやかな笑みをひっこめ、唇をぎゅっとひき結んでうつむいている。

「ならば、残りたい者は？」

　副長も、斎藤の手下《てか》たちの反応はわかっていたのである。ゆえに、なにもいわずにそういった。

　そして、残りたいという者はいない。

　で、そうそうに解散となった。

　朝は、寝坊してもいいということになった。動きつづけてきた、せめてものご褒美である。

　俊冬と俊春が、会津侯を見送ってから再度物見にゆく。その結果次第では、半時（約一時間）でも一時（約二時間）でも、体を休めることができるかもしれない。

　隊士たちは、それぞれの寝床へともどっていった。

　とはいえ、布団はなく、一人当たりのスペースも狭すぎる。みな、体を丸めるようにして雑魚寝をするしかない。

　それでも、地面の上に筵敷いたり、筵すらない状態で身を横たえるよりかはよほどマシであろう。

　斎藤やおれとの話は、起きてからにするらしい。

　おれたちも、とりあえずはひと眠りすることになった。

　俊冬と俊春には申し訳ないが、もう立っているのも正直つらい。ってか、瞼をひらけているのも限界である。

　それは、副長も同様のようである。

　いつもだったら、書状を読んだり書いたりする副長なのに、このときばかりはめずらしくゴロンと横になると、ソッコーで鼾をかきはじめた。

　イケメンでも鼾をかくのである。

「なぁ、肇《はじめ》。おまえにもどってきてもらいたいし、剣道でも活躍してもらいたいって思っている。その気持ちにかわりはないが、おまえ自身のことをかんがえると、やはりいまの環境のほうがいいのかもしれんな」

　ある夜、刑事長《でかちょう》が相棒に沢庵をやりながら、そうつぶやいた。

　おれをみることなく、相棒のまえで両膝を折り、相棒の頭をなでつづけている刑事長《でかちょう》の小ぶりの背は、いつにもましてさみし気にみえる。

「兼定が護ってくれる。なぁそうだろう、兼定？おれでは、護りきれない」

　つづけられた言葉に、すくなからず動揺した。

　おれが心臓のちかくを撃たれて死線をさまよったのは、なにも刑事長《でかちょう》のせいではない。

　おれがしくじったからである。

　なにかいわねば、と口をひらきかけたとき、刑事長《でかちょう》がつづけた。

「刑事長《でかちょう》の仇は、あいつらがとってくれる。あいつらなら、ぜったいにやってくれる。そして、肇のことも護ってくれる」

　そのささやき声は、おれにというよりかは刑事長《でかちょう》が自分自身にいいきかせているようだ。

　刑事長《でかちょう》のいった刑事長《でかちょう》とは、おれの親父のことにちがいない。

　混乱しているおれにはなにもいわず、刑事長《でかちょう》は、訓練所のボロボロのアルミ製の扉をひらけ、でていってしまった。

　なにかがのっている。お、重い。体の上で、なにかが足踏みをしている感覚……？

　はっとした。覚醒したっていっていい。

「ギャーッ！」

　ちいさなおれが、おれをみている。叫んでから、おれをみているおれが、瞳《め》のなかにいるおれだと気がついた。

　京で薩長と幕府が開戦し、敗れて京から大坂へと逃げた。

　そのときも、大坂城に逃げこんだ幕府側の兵卒がおおく、大坂城《そこ》に収容しきれなかった。おれたちは、到着したのがおそかったためにあぶれてしまった。

　ゆえに、八軒屋というところにある新撰組の大坂での定宿「京屋忠兵衛《きょうやちゅうべえ》」という宿ですごすことになった。　

　とはいえ、大坂から江戸へ逃げる艦《ふね》にのるまでの短期間である。

　おれはそこの庭で、初代「豊玉」の馬面を抱いたまま寝落ちしてしまったのである。

　双眸《め》をさましたとき、「豊玉」の頭部がおれの胸と腹の上にのっかっていた。

　それはまるで、あのギャング映画の名作「ゴッド・フ〇ーザー」で、ベッドに馬の頸が放りこまれていた、あの衝撃的なシーンのまんまであった。

　もっとも、「豊玉」は頸だけじゃなかったし、おれは血まみれではなかったが。

　いま、そのことを思いだしてしまった。

「あ、相棒？」

　そして、おれの上にのっかっていたのは、馬ではなかった。

　相棒である。仰向けのおれの上に器用にのっかって、おれの相貌《かお》をみおろしている。

　おれをのぞきこむ相棒の瞳《め》に、おれが映っていたのである。