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お別れはハグが当然でしょう？

「ハグでございます。ハ・グ。やはり、熱き抱擁でなくば」

「ハ、ハグ？」

「馬鹿なこといってんじゃねぇっ！」

　島田のとんでもない提案に、会津侯は頓狂な声をあげ、副長は気色ばんだ。しかも、副長がそう怒鳴った相手は、なにゆえかおれである。

　い、いえ、副長。おれが島田をそそのかしたわけではありません。

　心のなかで叫ぶしかない。

「なにを無礼なことをいってやがる」

「ちょっ、おれはなにもいってませんよ」

　副長は、さらにおれを怒鳴りちらした。

　まったくもう。理不尽このうえないじゃないか。

「承知した。土方っ」

　副長から理不尽すぎるパワハラをうけている間に、会津侯が副長の懐を脅かしていた。

　副長がその一言で、会津侯へと体を向きなおった刹那のこと。

　なんと、会津侯が副長をハグしたのである。

　あまりにも衝撃すぎて、だれもが茫然としている。ハグされている副長も、完全にフリーズしてしまっている。

「土方、息災でな。けっして生きいそぐでないぞ」

　なんか、すごいとしかいいようがない。

　会津侯は、副長に抱きついたまま右耳にささやいた。

　副長は、そこでようやくフリーズ状態から復旧したようである。

　と同時に副長の両腕がはねあがったのは、大鳥にハグされたときと同様のリアクションであった。

　つまり、副長は会津侯にハグし返すかどうかを迷っているわけだ。

　が、その迷いの理由は、大鳥のときとはちがう。

　会津侯は、まがりなりにも大国の藩主である。なにもかもずっと上の人である。その会津侯を、「マブダチ」か「連れ」に接するみたいにハグするなどということは、日本人の感覚からすればまずかんがえられない。

　が、土方歳三はフツーの日本人でなければ、フツーのこの時代の人でもない。さらには、フツーの感覚をもっていないし、フツーの常識すらない。

　だから結局、会津侯をハグし返した。

「会津侯も、けっして生きいそぎませぬよう。たとえなにがあろうと生き残り、会津やかかわる人々の真実を後世にお伝えください」

　副長にも会津侯の将来《さき》を伝えている。ゆえに、副長の言葉は、心からそう願ってのことであろう。

　真実を伝えてほしい……。

　それはきっと、会津侯自身のことだけではなく、近藤局長のこともあるはずだ。

「ああ、そうしよう」

　会津侯は、そう約束してから副長を解放した。

　それから、会津侯は蟻通もハグし、斎藤のまえに立った。

「わたしは会津《ここ》に残りますゆえ、お気持ちだけいただきます」

　さすがは天然にしてＫＹ、無遠慮、不躾な斎藤だけのことはある。さきほどとはうってかわったさわやかな笑みでもって、会津侯のハグをきっぱりはっきり拒否ってしまった。

　会津に残ろうが残るまいが、「ここは場面的にもハグするところだろう？」ってところで平然と拒否るところといい、さわやかすぎる笑みといい、かれはいつものかれにもどっている。

　そこは、ホッとした。

「ぐぐぐ……。く、苦しい。島田、やめよ。わたしを殺すつもりか？」

　ほうら、いわんこっちゃない。

　会津侯は、島田の燃え滾るベアハッグによって、暗殺っていうよりかは正々堂々と殺られかけている。

「やめないか、島田っ！」

　副長と蟻通がひきはがしにかかったのは、いうまでもない。

　という順番でハグされてゆき、とうとう残っているのはおれだけである。

　俊冬と俊春は、送ってゆくのでハグはしないだろう。

「相馬」

　会津侯は、ベアハッグに苦しみぬいた表情《かお》でおれのまえに立った。

　心の準備をするっていうよりかは、ついついかまえてしまう。

　会津侯といえば、知事、いや、閣僚クラスの人である。

　いろんな意味でドキドキしてしまう。

　って緊張しているところに、おれの眼前に差しだされた掌……。

　はい？

　お、おれだけ握手？

　さきほどの副長へのハグ同様、ショックをうけてしまった。

「戯れだ」

　そのつぶやきとともに、ハグされた。

　ってか、おれってば会津侯にまでいじられてる？

　さらにショックをうけてしまった。

「相馬。俊冬や俊春、兼定とともに土方と新撰組を頼むぞ」

　耳にささやかれた。

　そのささやきは、おれがいじられているかもってことよりもショックをあたえた。

　会津侯は、混乱しているおれからはなれてしまった。

　おれは、会津侯にハグしかえすことすらできなかった。

　それどころか、俊冬と俊春とともに去ってゆく会津侯の背を、ただ呆然と見送るしかなかった。

　去りぎわ、副長が俊冬と俊春になにやら話をしていることには気がついた。が、混乱しまくっていてヨユーがまったくなかったので、意識はすぐに自分自身にむいてしまった。

「斎藤、話はあとだ。すぐに全員を呼んでこい。話をしておかねばならない」

　副長は会津侯を見送った後、すぐさま斎藤にそう命じた。

　戦によるつかれで、とっくの昔に夢のなかである隊士もおおかったようである。ほとんどの者が眠い瞳《め》をこすりながら、あるいは寝とぼけてふらふらしつつ厩に集まってきたのは、副長が命じてから十五分も経っていないころであった。