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とっとと撤退します

「そろそろ退くぞ。大鳥さんっ！」

「承知した。全軍、退くぞ」

　副長は、おれの反対側で騎馬を立てている大鳥に声をかけた。

　打ち合わせどおり、大鳥は即座に撤退命令をくだす。

　命《めい》を受けた伝習隊と新撰組は、小隊長が隊列を整え、いそいでひきあげはじめた。

　しかし、副長と大鳥、斎藤や蟻通、それからケガの療養から復帰した島田は、まだその場から動こうとしない。

　どの双眸《め》も、いまだ敵軍のただなかにいる俊春に釘づけになっている。

　そんなおれたちの心配の視線《め》のなか、俊春はおれたちが撤退を開始したのを見届けたのであろう。かれは、頸ねっこをつかんでいる伊地知と板垣を地面におろした。

　それを、はっきりとみることができた。

　かれの声は、もうさきほどのようには流れてこない。

　もともと心やさしいかれのことである。

『恫喝して悪かった。無礼を働いたことを許してほしい』

　そんなようなことを伊地知と板垣に告げ、謝罪しているのかもしれない。

　俊春は、たとえ敵であろうと敬意や礼儀は忘れはしない。それらをきちんとはらう。

　かれは、そういうところはきっちりしているのである。

　それにしても、敵はたった一人の恫喝で動きをとめてしまった。

　あらためて、「狂い犬」のすごさを思いしらされた感が半端ない。

　その俊春が、こちらへもどってきはじめた。

　こうしてみていても、七千もの敵軍はその場から一歩も動こうとしない。それこそ、微動だにしないという表現がぴったりなほど、動きをとめている。

　かれらは、俊春のちいさな背をただみつめているだけなのであろう。

　いや、みつめるしかないのかもしれない。

　結局、怪我人こそでたものの、史実どおりの死者はでなかった。

　たった一人にしてやられたなどと報告するなんてことは、伊知地も板垣もできないにちがいない。いい恥さらしだし、長州からなにをいわれるかわかったものではない。もちろん、七千人のなかには長州兵もいる。この失態は、いずれはＳＮＳ的に拡散される可能性は充分ある。

　なにせ、七千人もの混合部隊である。

『拡散させるな。口にチャックをしていろ』

　そんなふうに箝口令をしいたところで、土台無理な話なのだ。

　そこでふと思った。

　伊地知と板垣は、もしかすると虚偽の報告をするのではなかろうか。つまり、『ちょっとだけ敵に打撃をあたえましたよ』と報告しておくのである。盛りすぎてもいけないし、すくなすぎてもいけない。そこは、伊地知と板垣でうまく口裏をあわせるのかもしれない。

　そもそも、こちら側が七千人もの敵を相手にして、壊滅状態にならなかったという史実じたいが奇蹟的である。

　それが、誠に奇蹟がおこったということだったのかもしれない。

　兎に角、今回の「母成峠の戦い」でも、おれたちは大敗した。

　時間的には、たった一日である。いや、実際は一日もかからなかった。

　おれたちは、またしても逃げだしたってわけである。

　敵は、いましばらくは追ってこない。それがわかっていてさえ、どうしても気が急いてしまう。

　伝習隊と新撰組《うち》の隊士たちは、おれたちのはるかまえを若松城へと向かっている。

　安富に中島、尾形に尾関が、隊士たちを率いている。

　おっと、安富は隊士たちというよりかは、「梅ちゃん」と「竹殿」の様子をみているにちがいない。

　二頭がひく荷馬車を馭しているのは、沢と久吉である。

　じつは、副長は沢と久吉に若松城に残るよう何度もいったのである。

　二人は、正式な隊士ではない。戦闘要員ではない二人をわざわざ戦場に連れてゆき、危険な目にあわせたくないからである。

　しかし、二人にはもともと選択肢はないようだ。

　戦闘では役に立たぬがゆえに、小荷駄だけでも任せてほしい。

　二人は、そういって譲らなかった。

　結局、副長は二人といい合いをした後に折れた。

　若松城に残している隊士がおおすぎる。ぶっちゃけ、人手不足なのである。

　隊士は戦闘に参加させ、それに集中させたい。

　ゆえに、二人がいてくれたほうが、小荷駄だけでなく、雑多なことを任せられる。

　ともにいてくれた方が、どれだけ助かることか。

　そのかわり、かれらの身の安全はなにがなんでも確保しなければならない。

　副長は、隊士よりもはるかに二人に気を遣っている様子である。

　おれのまえを、斎藤、島田、蟻通があゆんでいる。

　気は急くが、斎藤たちのあゆむ速度にあわせて「宗匠」の手綱を握っている。

　本当は「宗匠」からおりて、自分の脚であゆみたい。

「宗匠」も、慣れぬ戦の毎日でずいぶんとつかれているからである。

　しかし、俊春がおれをからかったときのことではないが、もしも背後にいる敵が気をかえたり、意識高い系の将兵が抜け駆けをし、副長や大鳥を狙いにくるかもしれない。

　そういう連中にとっては、的は一つでもおおいほうがいいであろう。

「的役」のおれとしては、その責を果たさねばならぬ。

　ゆえに、「宗匠」には悪いが乗ったままでいるのである。

　戦線を離脱してから、十五分かニ十分くらいは経ったであろうか。マイ懐中時計をみる余裕すらない。

　そのくらいは経っているような感覚はあるが、もしかするともっと経っているのかもしれないし、さほど経っていないのかもしれない。

　どうやら、戦場《いくさば》では時間《とき》の感覚までおかしくなってしまうらしい。