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務まらぬ代役

「ヒュン、ヒュン」

　空気を斬り裂く音・・・。

　刃挽きした得物を掌にし、ウオーミングアップする。つまり、素振りである。

　その様子を、壁際で副長と井上、原田がみつめている。

「局長みずからが、試合に？こういうこたぁ、ふつう、副長の役目じゃねぇのかい、土方さん？」

　原田の声が、深更、しずまりかえった屯所の道場内に響き渡る。

　おれは、いや、おれだけではない。素振りをくれながら、おれ以外の三人も耳をダンボにしたはずである。

　副長が、なんと応じるのか？

　副長は、道場の壁に背をあずけた姿勢のまま口の片方の端を上げ、ふっと笑う。

「会津候のまえでいきなり脛斬りを披露しても、あるいは、隠しもっている砂つぶてを相手の相貌（かお）にぶつけてもいいってんなら、いくらでもやってやるさ」

　戦国時代の高名な軍師が、奇想天外な戦術を披露しているかのような、威厳と自信に満ちている。

　素振りをくれる掌は、胸元で止まっている。いや、おれだけではない。ほかの三人もまた、それぞれ中途で掌が止まっている。

「歳さん、かような卑劣な業、天然理心流にはないぞ」

　井上が、すかさず突っ込む。

　いや、そこじゃない。心中で、井上にたいしてそう突っ込む。

　いや、これもまた、おれだけではない。

　ほかの三人もまた、それぞれ心中で突っ込んだに違いない。

「あぁわかってる、源さん。だが、おれは目録だ」

　さらなる副長の言。

「目録？皆伝だろうが切り紙だろうが、ないものはないぞ、歳さん」

　叫ぶ井上の声音が、完全に裏返っている。

　もはや、突っ込みどころが満載すぎて、どう突っ込んでいいのかわからない。

「源さん、いいのだ」

　とそこへ、ついに局長のご登場。

　そうだ、このわけのわからぬ試衛館ワールドを、第四代宗家みずからおさめてもらわねば・・・。

「とうてい、歳には理心流の代表はつとまらぬよ・・・」

　期待したのが馬鹿だった。

　試衛館ワールドの出所は、そもそも宗家からだったのか・・・。

　永倉も斎藤も苦笑している。それ以外にはないであろう。

　だが、そのあとにつづいた局長の言葉は、はっとさせたと同時に、悲しくもさせた。

「総司のかわりはつとまらぬ。これは、歳だけではない。わたしにだってつとまらぬ。天然理心流皆伝の沖田総司のかわりはな・・・」

「ヒュン、ヒュン」

　ふたたび空気が斬り裂かれる音は、さきほどのそれとは違い、寂しげにきこえた。