馬 馬 馬
「副長っ、ご覧ください」
ウキウキ感満載なのは、安富も同様である。こちらにちかづいてくるかれは、ＪＫのごとくきゃぴきゃぴしている。
「「豊玉」と「宗匠」にそっくりでしょう？」
「豊玉」と「宗匠」というのは、新撰組がまだ京にいた時分に会津侯よりいただいた馬である。
その二頭に名を授けたのが、一番組組長である沖田総司だ。
「豊玉宗匠」という俳号をもつ副長にたいする嫌味、もしくは面白がって？もとい、敬意を表してのネーミングにちがいない。
おれは、いまでもそう信じている。
それは兎も角、ちかづいてくる馬たちをガン見してみる。
体高はポニーくらいで、やたらどっしりしている。いわゆる、日本特有の在来馬である。
そこまではわかるが、「豊玉」と「宗匠」に似ているかどうかまでは正直わからない。
安富がいうのだから、そっくりなのであろう。
「会津侯は、いつもながら太っ腹ですな。白河城からの使者が、『好きな馬を好きなだけもってゆけ』と、会津侯からの命を伝えたのだとか。ゆえに、「豊玉」と「宗匠」に似た馬を連れてまいりました。どうせなら、馬房にいる馬すべてを連れてまいりたかったところですが、若松城も必要です。涙をのんで、四頭にいたしました。その四頭を、どうやって選んだかですが……」
「才助。それはまた後程きこう。ここは往来だ。黒川にもはやくいかねばならぬ」
馬フェチ安富による馬の説明は、おわりをむかえそうにない。副長は辛抱強くきいていたが、たまりかねたらしい。苦笑とともに、そのようにさえぎった。
「はぁ……。ならば、名は？名はどういたしますか？」
「それも、後程かんがえてくれ」
「承知。いい名をかんがえましょう。では、副長。おのりください」
安富にうながされ、副長は一つうなずいた。
「もう一頭は……」
副長は、馬上から視線をおれたちのほうへとめぐらせる。
その間に、沢と久吉が荷馬車の方へと駆けていった。
「斎藤か島田か、どちらか……」
「わたしは遠慮します。島田先生、どうぞ」
「おれも遠慮する。斎藤こそ乗るべきだ」
副長がいいきるまでに、斎藤と島田がおしつけあいをはじめてしまった。
どうやら、ながい間馬にのっていると、尻の皮がむけてしまい、フツーに座るのも地獄の苦しみを味わうとか。
おれも一応は乗馬ができるが、尻の皮がむけるまで馬に乗りまくったことはない。だから、そんな苦しみを味わったことがない。
甲州の勝沼に進軍し、結局負けて江戸へ舞い戻った際、斎藤と永倉と原田といっしょに馬で逃げた。その際は、馬の負担をすくなくするため、山のなかでは馬からおりて手綱をひっぱった。だから、あのときもそんなにいうほど馬にのらなかったのである。
「ならば、才助かぽち……」
「わたしは、すべての馬をみてまわるのです。馬に乗っていては様子がよくみれますまい。それに、危急の際ならまだしも、移動するだけでかわいい馬を尻に敷くなどと・・・・・・。かわいそうすぎて、できるわけがない」
その安富の持論に、それをきいていた全員の口があんぐりと開いた。
あの……。騎馬っていったい、なんなのでしょう？
馬フェチぶりも、ここまできたら神越えレベルであろう。
「わたしは、物見にでますゆえ。副長、主計はいかがでしょうか。乗馬も、剣術並みにできるようですし」
「ちょっ……。ぽち、推薦してくれるのはすっごくうれしんです。マジ、光栄です。ですが、推薦の仕方がどうもひっかかるのですが」
「ひっかかる？」
かれは、かっこかわいい相貌を右に左にかたむける。
「事実を申しただけなのであるが、それがなにか？せっかくおぬしを推しているというのに、おぬしはわたしに難癖をつけ、またいじめようとでもいうのか？」
「うううううううううううっ！」
「おおっと！相棒、やめてくれ。ぽち、いじめてませんってば。剣術並みにできるっていうところが、ちょっとひっかかっただけです」
ちょっとといったが、じつはめっちゃひかかっている。
どういう意味なんだよ、ったく。完璧、嫌味じゃないか。
「せっかくですが、おれも遠慮させていただきます。おれよりステータスの上のみなさんが遠慮されていらっしゃいますし。おれなんて、新撰組っていうパーティーのなかで「兼定の散歩係」っていうくそスキルしかもっていませんし、剣士としては底辺レベルです。しかも、いますぐに追放されてもおかしくありません。そんなおれが、馬に乗るなどありえないことです」
「んんんんんん？いまのは、どういう意味かな？」
「いいんですよ、島田先生。ただの異世界設定です」
好奇心旺盛な永遠の少年島田の問いに、にっこり笑って応じる。
「勘違いをするのではないぞ、主計」
俊春のかっこかわいい相貌に、呆れかえったような笑みが浮かんだ。
「おぬしは、ただの的だ」
「はあ？的？」
俊春の回答は、例のごとく想像の斜め上をいきまくっている。
