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斎藤、一時帰営

「伊東にだけ、こっそり告げました。伊東も、このまえの坂井らの件がありますゆえ、二、三日、郷里に戻るというていで、許可をくれました。これが取り巻きどもにしられれば、これぬところでした」

　斎藤は、そういってからにんまりと笑った。

　取り巻きとは、篠原や加納、そして、おねぇ自身の実弟の鈴木三樹三郎（すずきみきさぶろう）のことである。

　鈴木は、「偉大なる兄の弟」というよくある例にもれず、ぱっとしない男らしい。それでも、剣は一応遣うらしいので、まったくのへたれ、でもないのであろう。

「坂井は？主計の口唇を奪うだけ奪い、その挙句に殺ろうとした、あのおれさま系はどうなった？」

　原田が、勢いこんで尋ねる。

　斎藤が副長の密命を受け、伊東派のもとにいっていることをしっているのは、両長と監察方の山崎と島田だけだと思っていた。

　が、そうとしらされていなくとも、原田、永倉、井上にはお見通しなのである。

　それだけの付き合いと絆がある。

「いやいや、左之・・・」

　永倉が、即座にダメだしする。

　そりゃそうだ。坂井のその後を確認するのに、なにもおれの唇のことをだす必要など、どこにもない。

「おれさま系などと申しても、斎藤にわかるはずもなかろう？斎藤は、こうみえても生真面目なんだから」

　そのあとにつづけられた突っ込みに、がっくりくる。

　そこか？、と心中で突っ込む。

「斎藤先生が生真面目だろうとなんだろうと、おれさま系じたい、わかるわけありません」

　声にだしては、そう突っ込む。

「あー、伊東はくる者拒まず、だから。武田のいろだったとしても、いまは自身にまいってるってことだけで満足。ゆえに、高台寺で夜な夜な神をも怖れぬ所業におよんでおります」

　斎藤はそういってから、またにんまり笑う。

　すごい。この人たちの意思疎通は、あきらかに一方通行である。突っ込みどころが満載すぎて、もはやどこからどう突っ込んでいいのかさっぱりわからない。

「斎藤、よくきてくれた」

　そこへ、両長と井上がやってきた。

　その夜、高台寺をこっそり抜け、屯所の裏口からやってきた斎藤をまじえ、副長の部屋で一杯ひっかけていた。

　両長は、この夜も島原で接待である。そこから、戻ってきたわけだ。

　二人とも、まったくのしらふである。呑めない二人は、いつも杯を舐め、ごまかしている。

　局長がさきに部屋へと入り、上座で胡坐をかく。つづいて、井上が入ってきて、原田の横に座す。

　副長が最後である。副長は、うしろ掌に障子を閉めようとした。庭でお座りしている相棒へ、ちらりと視線（め）を向ける。相棒も、庭から副長をみ上げている。すると、伸ばしかけていた掌を止め、障子を閉ざすことなくそのまま局長の隣に座した。

　副長は、おれと視線（め）があうと両肩をすくめる。その瞳（め）は、障子をとざさずとも問題なかろう？、といっているっぽい。

　すくなくとも、そういっているように感じられる。

　「ご無沙汰しております」

　斎藤は、両長に向き直ると姿勢を正してから叩頭し、あいさつする。

「さっそくだが、此度きてもらったのは、おめぇの腕を借りてぇからだ、斎藤」

　さすがは副長。無駄な時間はかけない。

　そうきりだしてから事情を話しおえるまで、さして時間はかからない。

「此度は、できるだけうちうちですませてえ・・・」

　副長のいうことは、もっともである。なにせ、交流できないはずの斎藤、そして、交流どころか接触すらありえないはずの坂本が、メンバーに入っている。

「おれ、斎藤、主計・・・。土方さん、あと二人は？剣の腕からいやぁ、吉村、だが・・・。うちうちにはならんな・・・」

　永倉の横でそれをききながら、おれもうちうちではない、と思う。

　うちうちとは、試衛館からの仲間にほかならない。

「源さん？源さん、だな？」

　右の拳で左の掌をぽんと叩き、原田が叫ぶ。途端に、全員が「しーっ」と指を口のまえにたてるジェスチャーで注意する。

「ええっ！わたし、ですか？」

　井上はかぎりなく声を落としつつ、驚きの声を上げる。

「いいや、源さんは接待役だろうが？局長、だ。当然であろう？」

　さも当然のごとくいってのける、副長。

　たしかに、剣術という観点ではそうであろう。

　だが、一応、幕府直轄の組織の長、という立場的にはどうなのか・・・。

「局長、なまってないでしょうな？」

　なんと、ここでも意思疎通に頸を傾げたくなる発言が・・・。

「馬鹿をいうなよ、新八？」

　局長は、昔はそう呼んでいたのであろう。その呼び方が、すんなりでてくるようだ。

「いまでも、ときの許すかぎり素振りはつづけている」

　局長は、そういってから「がはは」と笑う。

　ごつい相貌に浮かんだ、嬉しそうな表情。

「ああ、あの丸太棒、をね」

　永倉は、苦笑する。

　おれは、それを霊山博物館でみたことがある。

　永倉のいうとおり、まるで丸太棒だ。あんなものを振るには、そうとうな膂力が必要だ。

「で、最後の一人は？」

　斎藤が、冷静に尋ねる。

「部外者だ。ああ、心配いらねぇ。脛に傷のあるやつだ。そういうやつのほうが、あとくされねぇからな」

　思わず、ふきだしてしまう。云い得て妙、すぎる。

「北辰一刀流の皆伝だし、山南さんの後輩、でもある。土佐っぽで、おれたちもよくしってるからな」

　そこまでいえば、ここにいるだれもが、その男のことを想像できる。

　室内を照らす燭台の蝋燭の芯が、「ちりちり」と音を奏でる。それが、いやに耳につく。

　庭で、相棒が「くしゅん」とくしゃみする。

　そういえば、だいぶんと冷え込んできた・・・。

　いくつもの驚愕の表情（かお）をみつつ、つくづく実感する。