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なにゆえぽちがそこにいるのか？

「もうっ！ぽち、いいかげんにしてください。二度とあなたの手にはのりませんよ。いくらなんでも、おなじ手に何度もひっかかるほど、おれは間抜けじゃありません」

「ほう……。ということは、まえにもおれの悪口をいってたってこったな」

　俊春はさきほどより若干声のトーンを低くし、まだ副長の声真似をしてふざけている。ついでに、すっとぼけてもいる。

「だーかーらー、ふざけるのはやめてくださいっていってるでしょう？」

　まったくもう。俊春ってば、やっぱ餓鬼だよな。

　しかし、なにゆえか左うしろをみることができない。

　勇気がでないのである。

「主計、飯が足りぬようだ。準備はできたか？」

　そのタイミングで、厨にだれかがはいってきた。

「へっ？ぽち？」

　な、な、なんと、俊春である。

　入り口の向こうに相棒がお座りしていて、こちらをみている。その狼面が、やけにリアルな笑い顔にみえるのは気のせいか？

「なんで？なんでぽちがそこにいるんです？おかしいじゃないですか。さっきまでおれのうしろにいたでしょう？」

　わかっている。自分でも理不尽きわまりないことをいっているってことを。

　しかし、たしかにかれはおれのうしろにいた。うしろで、豆腐カツ丼をつくったり、豆腐ハンバーグやステーキを焼いていたのである。

　それがなにゆえ外から入ってくる？それ以前に、どうやってでていったんだ？

　もはやＢ級のミステリー物みたいになってしまっている。

　おれに難癖つけられた俊春は、その場にかたまった。それから、当然のことのように「お父さん(・・・・)」に視線《め》を向け、助けを求める。

　相棒の笑顔が凍りついた。すっくと立ちあがると、これでもかというほど犬歯をみせつけてくる。

「ほう……。さらに自身のことを棚に上げ、おつぎは非力なぽちをいじめるってのか、ええっ？」

「ひええええええええ」

　左耳へのささやき。もはや、怖すぎて悲鳴もでない。

　頸をうしろにまわし、確認することなどぜったいにできない。いや、したくない。

　怖すぎる。

　俊春も謎だが、いったいどうやって厨に入ってきたんだ、うしろのイケメン？

「いたたたたた」

　今回は、拳固ではなく頬へのビンタであった。

　ぜったいに頬に手形がついているはずだ。

　これがまだ女性とのトラブルで、女性に喰らってつけられたっていうんなら、まだ「トホホ」ですむ。が、そうではない。

　情けなさすぎて涙がでてしまう。

　結局、からくりは簡単だった。ミステリーでもなんでもない。ましてや、姿を消したり瞬間移動したりなんていう、ＳＦチックなものでも。

　厨には入り口が二つあったのである。表と裏に。

　おれがそのことにまったく気がついていなかっただけである。

　俊春は、豆腐カツ丼や豆腐ステーキやハンバーグをつくったり焼いたりしてから大広間に運んで戻ってきた。副長は大広間からやってきて、俊春といれかわりに裏から入ってきた。

　それで副長は、おれが「副長の真実」を暴露しているのを、じっときいていたのである。

　まったくもう。盗みぎきするなんて、なんてモラルのない上司なんだ。

　ってまたモラルのないイケメン上司ににらまれた。

「主計さん、おつかいください」

「あ、ありがとうございます」

　久吉がぬれた手拭いを差しだしてくれたので、ビンタを喰らわされた頬にあててみた。

　井戸の水で冷やしてくれたらしく、ひんやりとして気持ちがいい。

　すぐに井戸にはしってくれたんだ。

　久吉に感謝するとともに、やっぱ両頬が赤くなっているんだと確信した。

「なにゆえ、副長みずから厨に？」

　これみよがしに頬を冷やしながら、副長に尋ねてみた。

「きいたか、ぽち？主計のやつ、つぎはおれに理不尽なことをいいだしたぞ」

「わたしだけならまだしも、副長までも責めたてるとは……。主計も出世したものですな」

「なんなんですか、いったい？だって、副長がわざわざ厨にくることないでしょう？用事があるんだったら、だれかにいいつければいいんですし、そもそもきたって邪魔なだけ……」

　副長にたいして逆ギレしてしまったばかりか、邪魔者あつかいしてしまった。調子にのりすぎだと、自分でも気がついたので、途中で言葉をとめた。

「副長、ご懸念にはおよびませぬ」

　副長がそんなおれにたいし、なんらかのリアクションおこすまでの間に、俊春がちかづいてきてささやいた。

「日向殿が、今宵の醜態をみずから話すはずはございません」

　さすがである。俊春は、副長がやってきた理由を承知していて先手をうったようだ。

「たとえ田中様のもとへ駆けこんだといたしましても、田中様が白虎隊の隊士たちに告げるわけはございません。かりに此度のことが噂になったといたしましても、当人が強く否定いたしましょう」

　ささやき声がつづく。

　竈にある鍋のなかで、湯がぐらぐらと音をたてている。鍋や食器類を洗うため、俊春が沸かしているのだ。