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副長と相棒と沢庵

　その日の夕刻、子どもらと道場で一汗ながした。

「風呂に入ろう」、と誘う野村や子どもらをふりきり、一人でさきに部屋へ戻った。

　夕餉までには、まだ時間（とき）がある。

　思いだすかぎりの歴史的出来事を、書きだしておこうと思った。それと、実際におこったこと、推測していること、も。

　廊下の角を曲がったとき、長髪の男がちらりとみえた。

　副長に違いない。

　おれに用でもあるのだろうか？あるく速度を上げる。

　野村とおれの部屋は、両局長の部屋に比較的ちかい。ほかの隊士たちのそれからは、はなれている。

　屯所のなかでも、奥のほうに位置している。

　部屋にゆく最後の角を曲がったとき、副長が縁側に座りこみ、まえかがみになっているのがみえた。

　相棒が、庭でお座りしている。尻尾が、いつになく右に左に振られている。土煙が上がりそうなほど、である。

　副長は、ぶつぶつとなにか呟いている。

「副長？」

　ひかえめに声をかけると、副長ははっとしてちかづくおれをみ上げた。

　おれとは反対側にある掌にもったなにかを、隠したような気がする。

「おっおお、主計か？」

　副長は、あきらかに狼狽している。すくなくとも、おれにはそう感じられる。

「おれになにか？なにをされていたんです？そのうしろに、なにがあるんです？なにか隠されましたよね？」

　意地悪してしまった。副長のあわてぶりなど、そうそうみることなどできない。だから、ちょっぴり意地悪な気持ちになってしまう。

「うううっ」

　すると、相棒が唸ったではないか。おれにたいして・・・。

　いや、威嚇的というのではない。せっかくの愉しみを、邪魔したな的な軽い感じのものである。

　それをみれば、余計に意地悪したくなる。

　実際、いたずらっぽい笑みを浮かべていたであろう。

「みせてくださいよ、副長！相棒に、なにをしようと？」

　笑いながら、詰め寄る。

「わかった。降参だ、主計・・・」

　副長は苦笑とともに観念し、隠していたものを胸元にだす。

「沢庵・・・？」

　その皿にのった沢庵をみ、みたままのことを言葉にする。

「みりゃわかるだろうが、ええっ？」

　副長は、おれとしっかり視線（め）をあわせ、堂々とうそぶく。

　笑ってしまった。腹を抱えて。

「副長が沢庵を？ちゃんときって、皿の上にならべて・・・」

　つぼにはまる。笑いはとどまることをしらず、ついに涙まででてきてしまう。

「おいおいおい、きって皿に並べたのは、新撰組（うち）の賄い人だ」

　副長のむっとした反論に、さらにつぼにはまる。

「わかって、わかってますよ、副長・・・。でも、それを指示されたのは、あなたでしょう？」

　ついに立っていられなくなった。廊下に座り込んでしまう。

「くそっ！だから、ひきうけたくなかったんだよ」

　苦笑交じりの愚痴とともに、副長もおれの隣に腰を下ろす。

　そのとき、おれの袂がひっぱられた。かなり強く。

　それまで我慢強くまっていた相棒も、大好物のおあずけに、ついにきれたようだ。

　つぶらなはずの瞳（め）が怖い。祖先の狼を思いおこさせるその光に、「すまない、相棒」、とすこしだけ笑いをおさめて謝罪する。

「やってもいいか？」

「ええ、お願いします」

　副長はおれに一つ頷くと、沢庵をなん枚か自身の掌にうつし、それを相棒にやる。それを繰り返しながら、事情を話してくれた。

「黒谷（あいづ）のお抱え賄い人の漬けた沢庵だ。昼から黒谷（あいづ）にいってきたんだが、田中様が用意してくださっていた。会津候から、ということだ」

　ありがたい話である。それで、副長みずからが・・・。

「それと、うちうちに稽古をご所望だ」

「ええっ？会津候、とですか？」

　馬鹿なことを叫んでしまう。

　即座に、副長が「馬鹿いってんじゃねぇ。佐川殿、だ。五名ずつだす」、と突っ込んでくれる。

「むこうは、永倉、おめぇ、それと斎藤を指名し、残る二人は任せる、と」

「斎藤先生、ですか？」

「ああ・・・。ま、斎藤はなんだ・・・。ま、兎に角、斎藤のことはなんとかする」

　副長ははぐらかしたが、なんとなく察しがつく。

　黒谷（あいづ）の間者・・・。

　現代に伝わる説の一つ。その説は、あながち間違いではないのであろう。

「問題は、残る二人、だな・・・」

　副長が相棒に沢庵をやりながら、呟く。

　斎藤を御陵衛士から借りうけることのほうが、問題のような気がするが・・・。