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馬フェチ野郎と根まわし

　才助とは、安富才助《やすとみさいすけ》のことである。

　大坪流馬術の遣い手で、新撰組では馬術師範を務めている。

　かれは、痩せていて背もさほど高くない。いかにも騎手ってタイプである。しかもたいそうな馬フェチで、かれの馬にかける情熱は、正直ひいてしまう。

　かれは自分で、三度の飯より馬の方が好きだと公言している。

　かれもまた、斎藤同様副長がさきに会津にゆかせたのである。会津の馬術方が戦死したかなにかで、急遽それにかわる人間《ひと》が必要になったのである。

　かれに白羽の矢が立つのは、当然のことといえば当然なのかもしれない。

　そのかれが、いまは斎藤ら三番組と行動をともにしている。

　そのしらせをきいて、安心したのは副長だけではない。おれもである。

「才助は馬術だけでなく、兵法もたしょうかじっているからな。とはいえ、かっちゃんから借りた軍記物をよみ、興味をもって自身でいろいろ学んだって程度であるが」

「へー。安富先生は、てっきり馬オンリー、もとい、馬一筋かと思っていました」

　おれが笑いながらいうと、イケメンに苦笑が浮かぶ。

「馬が一番にきまってるだろうが。馬の世話の合間にやっているんだよ。だいたい、所用を頼もうとしても、「「豊玉」がそわそわしているから無理」だの、「「宗匠」がさみしそうにしているからほかをあたってください」だの、馬を理由にことわられてばかりだった。そもそもだれもおらず、才助しかいねぇから頼んでいるっていうのにな」

　副長はさらに苦笑する。

　さすがは馬フェチ。「鬼の副長」の命《めい》を足蹴にするとは、大物すぎてジワる。

「わたしもたいがい身勝手であるが、才助には負けるな」

「ほう……、勘吾。おぬし、わがままだと自覚があるのだな」

「あるとも。が、わたしも才助も、それを申せるだけの働きはしている。ゆえに、たとえ局長や副長であろうと、文句は申せぬってわけだ」

　中島のツッコミに、蟻通はしれっと応じる。

　たしかにそうである。蟻通にしろ安富にしろ、仕事はきっちりやっている。しかも、完璧なまでの仕事っぷりである。

『たとえ局長や副長であろうと、だれにも文句は申せぬ』

　おっしゃるとおりすぎる。

「いや、たしかにそうだ」

　中島がまたツッコもうとしたところに、副長が割り込んだ。

「勘吾も才助もかわっちゃいるが、それぞれの分野での腕は一流以上のものがある。かっちゃんもおれも、それにたいしては文句はねぇ。ゆえに、敬意をはらっているってわけだ。それは兎も角、勘吾、登、それからぽち、おまえらこそ下手な演技だな」

　副長は、さらにさらに苦笑する。実際、声をだして笑いだした。

「ちっ……。バレたか」

　バツの悪そうな表情《かお》になったのは、蟻通と中島、それから俊春である。

「おれをなめるなよ。「鬼の副長」だぞ。よまずとも、おまえらが仕組んだことだってことくらい、すぐにわかる。だが……」

　副長は、三人に視線《め》を向け、順番にそれを合わせてゆく。

「気を遣わせちまったな。礼をいう」

　どういうこと？副長は、なににたいして礼をいっているんだ？三人は、いったいなにをしたと？

　おれだけでなく、島田も当惑している。それに気がついた蟻通が、いまのやりとりについて語ってくれた。

　先行した俊春は、新撰組が投宿している宿屋を発見しただけではなかった。実際、接触していたのだ。とはいえ、蟻通と中島だけである。

　俊春は自分たちの動向を伝え、蟻通たちの動向《それ》をきいた。

　それから、再会したときの入念な打ち合わせをした。

　つまり、副長にとっても隊士たちにとってもうまく事が運ぶよう、三人で根まわしをし、おさまるよう計画を立てたのだという。

　俊春は、副長が新撰組の解散宣言をするところまでよんでいた。

　ゆえに、蟻通と中島が事前にまとめあげたのだ。

　しかし、副長もそうと気がついたというわけだ。

　なるほど。たしかに、うまくいきすぎている感もあった気がする。

　隊士たちには、もう間もなく副長に再会できそうだということと、局長の斬首は間違いないというところまでは伝えたという。

　もしかすると、新撰組は解散するかもしれない、ということも。

「副長。こちらこそお気遣いいただき、痛み入ります」

　おれの横で、俊春が頭を下げた。

「蟻通先生と中島先生には、話をいたしました。そして、隊士の方々にも、われらがしでかしたことをお伝えいただくよう、お願いしたのです」

　俊春が、副長に頭を下げたまま告げる。

　俊冬が、局長の頸を討ったことであろう。

「馬鹿なことを……」

　さすがの副長も、それには不意打ちを喰らったようだ。

　おれも同様である。

　とくに告げる必要はない。すくなくとも、いまは。

　そもそも、だれが頸を討ったかということなど問題ではない。どうしても言及するのなら、だれが討たせたか、ということだ。

　たとえ本物の横倉喜三次《よこくらきそうじ》が頸を討ったとしても、だれが横倉をみつけだし、仇を討とうとかんがえて実行にうつすだろうか。

　こたえは、だれもするわけない、である。

　俊冬も俊春も、あれだけ殴られまくったにもかかわらず、まだうしろめたい気持ちになっているというのか。