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土左衛門

　鴨川に、土左衛門があがった。

　もちろん、それも新撰組（おれたち）には関係のないことである。

　問題は、その土左衛門の素性である。

　新撰組にというよりかは、原田個人にかかわりがあったかもしれない。

　きき込み（じどり）から、消え失せた原田の刀の鞘の行方をしっていそうな人物を、特定できそうであった。

　あのあとすぐに番屋にいき、そこにたむろしている目明しらに尋ねた。

　このとき、最初（はな）から全員を疑い、きき込み（じどり）をおこなった。

　一人一人、声音の抑揚、顔の表情、しぐさ、ささいなことまで一つ残らず、もらさず探りを入れた。

　かれらのような調査のセミプロであっても、怯まなかったし容赦もしなかった。

　これぞまさしく監察、である。

　現代においても、監察は存在する。エリートで組織されているそれは、警察内部を、つまり、仲間、いや、家族を調べ上げる。

　それがうまく機能しているのかどうかは、おれたちのような現場の人間にはよくわからない。

　なぜなら、おれの親父やおれ自身には、機能したとは思えないからである。

　いや、きっとある程度の不祥事は暴き、それ相応の対処はしているのであろう。

　そういった監察の連中のことを、うざいと思っている警官もおおい。うしろぐらかろうとそうでなかろうと、内部調査官という存在は煙たがられるし、嫌われているに違いない。

　それは兎も角、番所にいた目明しらと話をしたかぎりでは、疑わしい者、しっていそうな者は一人としていなかった。

　結局、目明しの一人が拾った、ということだけを土産に屯所へ戻った。

　土左衛門が上がったのは、その翌朝はやくである。

　その被害者（がいしゃ）が、おれが訪れたときに番所にいなかった目明しだった。

　土左衛門のことをしらせてくれたのは、番所にいた目明しの一人で、原田が懇意にしている目明しである。

　新撰組も、単独で行動しているわけではない。お上（かみ）の警察機関である奉行所と、ある程度の関係は築いている。

　とくに目明しらは、情報を得たり、なにかあったときのつかいばしりとして、よくつかうのだと、山崎も話していた。

　たしかに、なにかあった際の後始末や尻拭い、情報の収集や横流しなど、目明しがいてくれてこそ、である。

　まだ夜も明けきらぬ早朝、小六（ころく）という名の目明しの案内で、鴨川に向かった。

　もちろん、相棒を連れて、である。