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半次郎ちゃんのいい人

「またまた、桐野先生。桐野先生だってスミに置けないじゃないですか。京にいい女性《ひと》がいらっしゃったでしょう？」

　だから、イケメンが口をひらくよりもはやく、半次郎ちゃんをからかった。

　小指を立てつつ問うと、半次郎ちゃんは真っ赤になってうつむいてしまった。

「新撰組《うち》の監察方は優秀ですから。ちゃんと調べてたんですよ」

　副長が驚きの表情《かお》でこっちをみている。

　ふふっ、ざまあみろ。

　副長に向かって愛想笑いを浮かべつつ、心のなかでドヤ顔になる。

　このことは、新撰組の監察方が調べたことではない。ウィキでしったことである。

　かれのいい女性《ひと》は、局長や永倉や原田のように芸妓ではない。京の四条にある煙管店の娘さんである。ウィキには二人で撮った写真も載っている。

　監察方が調べそうなスクープであるから、そうしておこうと思っただけである。それに、副長を驚かせたかったってこともある。

「ねぇ、副長？」

　そして、副長にふってみた。心のなかのドヤ顔も、いまはありありとでているだろう。

「あ、ああ。そういや、そうだったな」

　副長は、自分の自慢話の腰を折られまくり、こっちをめっちゃにらみつけながらも話をあわせてきた。

「まっ、いい女子《おなご》がいるだけまだましってもんだ。なぁ、主計？」

　ちっ！やり返されてしまった。

　はいはい。どうせおれはモテませんよ。

　副長や双子といっしょにいるかぎり、おれのモテ期はやってはこないだろう。

　玄関で軍靴を脱ぎ、廊下をあるきはじめると、副長が半次郎ちゃんの背に問いかけた。

「それで、その女子《おなご》とはそれっきりなのか？」

　すると、半次郎ちゃんは歩をとめ、体ごとこちらへ向き直った。

　俊春は相棒と一緒に庭のほうへまわるらしい。

　ってか、本来はおれがいかなければならないんだが……。

「そうじゃなあ。いまんおいどんには、女子《おなご》より西郷《せご》さぁんほうが大切じゃっで」

　ぽつりと答えたその半次郎ちゃんの表情《かお》がジワる。

　煙管店の娘さんのことが、よほど好きだったんだろう。

　どっかのイケメンの火遊びとはちがい、マジな交際だったにちがいない。

　って、また副長ににらまれてしまった。

「ああ。そのほうが半次郎ちゃんらしいな」

　副長は、おれから半次郎ちゃんへと視線《め》をもどしてから苦笑する。

　たしかにそうかもしれない。

　根っからの剣士は、女性にあまり興味がない。もちろん、男性にも。宮本武蔵《みやもとむさし》がそうであるように。

「二天一流兵法」の開祖である武蔵は、生涯、妻を娶らなかった。晩年は、霊巌洞というところにこもり、有名な「五輪書」を執筆して残している。

　身近でも双子がそうだし、斎藤や沖田だって浮いた話がない。永倉は、伴侶である小常(こつね)さんを亡くしてからは、女性に興味がなさそうにみえる。

　ふふん。もちろん、おれだってそうである。

「いいかげんにしやがれ。おまえは、女子《おなご》に見向きもされねぇだけだろうが、ええっ？」

　なっ・・・・・・。

　副長にぴしゃりとダメだしをされてしまった。いや、ツッコまれたのか？

　わかってますって。おれはどうせ、モテないって理由で孤独なんですよ。

「おうっ！はやかったな」

　いつもの部屋にゆくと、永倉と島田がサシで呑んでいる。西郷は、ついさきほど寝所にひきとったという。

「西郷《せご》さぁは、夜更かしが苦手なんや」

　半次郎ちゃんが苦笑とともに教えてくれた。

「ぽちが酒肴をもってきてくれる。呑むだろう？」

　永倉がそう尋ねたのは、半次郎ちゃんにである。

「おっと、主計。無論、おまえもだ」

　そしてやっと、おれという存在に気がついたらしい。

「ええ。オールはさすがに無理ですが、あともうすこしなら。あっ、オールというのは徹夜という意味です」

　好奇心旺盛な永遠の少年島田に問われるまえに、解説しておく。

　その島田から庭に視線《め》を向けると、相棒はすでに丸くなって眠っている。

「おおおおおっと、土方さん。あんたは、褥で女子《おなご》といっしょか諸用でないかぎり、夜更かしはせぬであろう？」

　永倉は、だまっている副長にたずねてからガハハと笑う。

「そうだな。しかし、せっかくだ。今宵は女子《おなご》はおらぬが、たまには野郎《おとこ》ども相手に夜更かしもよかろう」

　さすがはイケメン。神対応である。

　結局、それからたっぷり二時間は呑んだ。途中、野村と別府も乱入してきて、野郎《おとこ》ばかりだがけっこう盛り上がった。

　ああっ、くそっ！

　パッと目覚めたら、すでに室内が明るくなっている。呑みながら落ちてしまったようなものである。つまり、またしても準備してくれている寝所ではなく、呑んでいる部屋で眠っていたのである。が、体の上に薄手の掛け布団がかけられていることに気がついた。それを腹のあたりまでずらしてみた。すると、ひんやりとした空気が肩と胸あたりにまとわりつく。

　わお・・・・・・。

　前日の朝とちがい、ずいぶんと涼しい朝である。この掛け布団がなかったら、風邪をひいたか腹をくだしたか、あるいは両方に襲われたかもしれない。

　こんな気の利いたことをだれがしてくれたかは、かんがえるまでもないだろう。