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驚愕の連続

　原田と林、相棒で、先日、河上ら刺客に襲われた現場に向かう。

　二度目に襲われた、すなわち、おまささんの実家から帰る途中のほうのことである。

「土方さんに、こってりしぼられちまったぜ」

　原田は、そこにいたる道中ずっとくさっている。

「組長、それをいいたいのはわたしの方です」

　林もまた、くさっている。

「だいたい、わたしはそこにすらいませんでした。襲われたときいたのは、その日の夜のことです。それなのに、「組長の不手際は、伍長、おめぇにも責がある」って・・・。副長の眉間の皺が深すぎて、まともに顔をみることができませんでした」

「ええっ、そんな無体な・・・。それで、みつからなかったら、原田先生だけでなく林先生にもお咎めが・・・？」

　肩を並べてあるく二人に、視線（め）を送る。おれが左端で、相棒はいつもの位置であるいている。

　このなかで、剣士はおれ一人。

　槍術家の原田と柔術家の林は、左側にだれかがいることに頓着しない。

「いやいや」

　林は苦笑する。

「副長のいつもの策（て）だよ。原田組長を、助けてやってくれってこと。島田先生も、永倉組長のことで、この策（て）をさんざんつかわれている」

　なるほど・・・。副長らしい、と思う。

　永倉と原田。副長にとっては、ほかのだれよりも付き合いがながく、信を置ける二人、である。おおっぴらに頼めないことも、それぞれの伍長たちにもっともらしく頼みこんでいる。

　そして、そのことを、島田と林、伍長二人はよく解している。

「で、どうだ？」

　原田が、周囲をみまわしながらたずねてくる。

　あのときは、道ゆく人でいっぱいだったが、この宵の口、人通りはほとんどない。

　そして、お目当てのものも・・・。

「正直、難しいですよ。いや、残念ですが、追うことはできません。時間（とき）が経ちすぎているし、範囲が広すぎる。なにより、往来（ここ）はにおいがおおすぎる」

　両方の肩をすくめながら応じる。

「だってよ、主計。おまさの実家では、うまくみつけてくれただろう？あのときのほうが、時間（とき）が経ってたじゃねぇか、えっ？」

　原田は執拗である。

　また両肩をすくめてみせる。

「あれはおれ自身、推測できていたからです。それに、範囲も狭い。だいたい、どうして放り投げるようなことをしたのです？おれには、その方が不思議でならない」

　思わず、くさってしまう。

　足許で、相棒が同意の唸り声を上げる。

「はは、剣士にはわかるまい」

　林が、組長をフォローする。

「われわれは、腰になにかをさす、ということだけで窮屈だ。ましてや、戦うときにさしたままなんてこと、動きにくくてとてもではないがやっていられない」

「そうなんだ、そうなんだ、林のいうとおり」

　原田は、すぐさまのっかる。

　自分を正当化するために。

「まぁそこは百歩譲るとしても、そのあと、なくなっていることに、どうして気がつかなかったのです？ふつう気がつくでしょう？」

　また足許で、相棒が同意の唸り声を上げる。

　奇妙な間。沈黙が、三人と一頭の間に下りる。

　どこからか、遅い夕餉なのであろう、味噌汁のにおいが漂ってくる。そういえば、夕餉のまえに連れてこられた。

　おまささんの実家には、おまささんを通じて談判してもらう、という約束をしてもらってから。

「だってよ・・・」

　原田は、まるでいたずらがみつかった悪餓鬼のように不貞腐れ、草履の先で土を蹴りながら呟く。

「槍は納めねえ。せいぜい、戻って手入れ後に穂先袋に入れるくらいだ。おれは、それすらしねぇことがある。ましてや、刀など・・・。そんな習慣は、ねぇんだよ」

　サプラーイズ！

　あのとき、たしかにばたばたしていた。いや、そもそも、ばたばたしていようが落ち着いていようが、兎に角、原田は鞘に納めることなく、抜き身のまま屯所に戻ったことになる。

　そしてなにより、放り投げた鞘がなくなっていることに、翌日の昼まで気がつかなかった、ということ・・・。

　驚くやら呆れるやら・・・。

　相棒が、また足許で同意の唸り声を上げる。