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プーってなんぞや？

　結局そのあと、厨で相棒のするどい監視のもと、俊春と干し芋を炙ったのである。

　いまや相棒は、俊春と仲が良いというよりかは完全に保護者化してしまっている。「ぽち」という名のわが子を護ってる感が半端ない。

　こういうのを父性愛というのだろうか？

　厨の入り口でにらみをきかされているなか、おれは俊春にろくに話をふることができなかった。

　まえまえからきいてみたいことが多々あるというのに。

　それどころか、ヒヤヒヤものである。

　うううううっ・・・・・・。

　いざというとき、相棒はおれよりも俊春を護り、指示にしたがうだろう。

　想像すると、切なくなってしまう。

「いまの利三郎の言の葉は、どういう意味なのだ？」

　好奇心旺盛な永遠の少年島田が、干し芋をつまむ掌をとめずにきいてきた。

「ただの世迷言です」

　おれも掌をとめずにそう返した。相棒と俊春の関係についてはショック大であるが、それとこれとはまた別の話である。

　その相棒は、ちょこっとだけ俊春が干し芋をおすそ分けしてくれた。

　ちなみに、犬は腎臓病や心臓病など、一部の疾患を抱えている犬以外であれば、サツマイモの摂取は可能である。人間《ひと》とおなじで、腸の動きを活発にし、皮膚にもいいからである。しかし、やはりその量はおさえたほうがいい。たしか、大型犬であれば１日に１２０ｇ程度ならＯＫだったと記憶している。小型犬や仔犬だと、もっとすくなくなる。

　干し芋は、蒸して干しているため、甘みや成分が凝縮されている。与えていい量は、さらにすくなくなる。

「世迷言？」

　島田は、二個同時に口に放り込みつつ視線《め》を野村へと向ける。

　現代っ子バイリンガル野村とそのマブダチ、って、死語か？ズッ友っていうのか？兎に角、別府は、「ピー」やら「プー」やらいって、幼稚園児みたいにおおよろこびしている。

(おいおい、ガチでガキだな、おまえら)

そう思わずにはいられない。

「気になっね。どげん意味かしろごたっじゃ」

　なんと、半次郎ちゃんまでしりたがっている。従弟がさわいでいるので気になるのだろう。

「しらなくってもいいことです」

　本当のことである。

「なんだと、主計？やけにもったいぶってるじゃねぇか。そこまでいわれりゃ、よけいにしりたくなるってのが、人の道理ってもんだ」

　でました、「キング・オブ・副長」。干し芋を頬張るその姿も、口惜しいがかっこいい。

　干し芋がこんなに似合うイケメンは、現代でもそうそういないはず。おそらく、であるが。

　現代っ子バイリンガルの野村とそのズッ友以外、全員がおれをみている。

「ですから、しったからといって、だれのためにもなりませんよ」

　これも本当のことである。

「そんなにしりたければ、本人にきけばいいじゃないですか。あるいは、ぽちもしっているはずです」

　おれに向けられている視線《め》が、廊下で控えている俊春にソッコーうつる。

　なにゆえ、それを発した本人に問わぬのか？

　注目を浴び、俊春は気恥ずかしそうに廊下の板敷きに視線《め》を落とし、さらに気恥ずかしそうに口をひらいた。

「通じがよくなる、と」

　ナイス、俊春。さすがである。めっちゃ遠回しの表現に、内心で快哉を叫んでしまった。が、それはかなりちいさかった。かれにもっともちかくにいる永倉とおれ、それから海江田にしかきこえなかったのではなかろうか。

「なーんだ、くそをひるってことか」

「くそをひりまっるてことじゃなあ」

　その二人の身もふたもない要約がジワる。

　一瞬、沈黙がおりた。同時に、霊が通ったのか、ラップ音が響いた。ドキッとしてしまう。

「馬鹿なことをいわせるんじゃねぇよ、主計っ！」

　そして、副長に理不尽にも叱られてしまうおれであった。

　干し芋も堪能し、そろそろ海江田がかえるという。そういえば、かれは一人でやってきたという。

　びっくりである。さすがに西郷も、それは危ないから、と苦言を呈した。って、西郷自身も護衛がすくないのにである。それは兎も角、その西郷の心配を、海江田は笑って応じた。

「軍議んこっを思いだすとち腹立たしゅうなっ。そうなっと、ちかっにおっ者にあたってしまうかもしれもはん。そんた、おいどんが刺客に襲わるっことよりも赦せんこっじゃ。じゃっで、おいどんな一人の方がよかとじゃ。じゃっどん、どうやらおいどんな自分の腕を過信しすぎちょったようじゃ。これからは、注意すっことにすっ」

　体育会系気質のわりには、部下には気をつかっているんだ。

　かれの意外な一面である。

「そいやったら、おいどんが送りもんそ」

　半次郎ちゃんが申しでた。が、後輩には頼りたくないらしい。

「おいどんな、青二才《こにせ》に護らるっほど弱うはなか」

　ソッコー一蹴してしまった。

「それでしたら、わたしがまいりましょう」

　つぎに申しでたのは、俊春である。

「だったら、おれもゆこう」

「えっ？土方さんが？」

「えっ？副長が？」

「ええっ？副長がですか？」

　意外すぎる副長の立候補に、永倉と島田とおれの不信感もあらわな問いがかぶった。