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もちつもたれつ

　林につきあってもらい、大広間にいってみた。

　大広間は、隊士たちの食堂兼憩いの場である。

　この時分（ころ）、隊士の数は百名をすこしうわまわっている。

　幕府直参に取り立てられたのも、この時分（ころ）である。

　新撰組に残っていた伊東派は、直参に取り立てられたことで、完全にキレたのだ。

　かれらは、尊皇派、なのだから。

　それは兎も角、大広間は、百名がいっせいに食事ができるほどひろい。

　林とそこに駆け込んだとき、原田は、大広間の隅っこで相棒の永倉、永倉の片腕であり監察方の島田と、将棋盤を囲んでいた。

　めずらしく、周囲に見物人がたかっていない。

　将棋や囲碁は、人数分あるわけではない。数にかぎりがある。たいていは、指す当人たちを囲み、それは違うとか、そこはそうすべきとかうるさくいったり、あるいは、どちらが勝つかを賭けたりしている。

　いつも思うが、これだけおおきな広間なのに、たいてい隅っこのほうにかたまっているというのが面白い。

　それはなにも、将棋や囲碁だけにかぎらない。寝っ転がったり、貸し本屋から借りてきた本をよんだり、刀の手入れをしたり、ただぼーっと天井をみていたり、やることはそれぞれだが、共通してなにゆえか隅っこにいる。

　ゆえに、広間の中央部分がぽっかりあいている。

　不可思議な話である。

　このとき、なにゆえ周囲に見物人がいないのか、ちかづいてみてすぐにわかった。

　将棋盤を囲んでいるだけなのである。駒は、盤の上に無造作に置かれている。

　三人はそれをだしに、ひそひそと話をしている。

　だれもちかづくな、というオーラが、とくに原田から強くでている。どんなに鈍感な男（やつ）でも、このオーラに気づかぬわけはない。ちかよろうにも遠慮してしまう。

　が、おれはそうはいかない。すぐにでも、談判しなければならぬ。

　ゆえに、原田の名を連呼しながら、大広間を端から端までずかずかと横切った。うしろに、困惑顔の林を従えて。

「原田先生、お願いですよ」

「ああ？いったい・・・」

　なんどめかの呼びかけで、原田はやっと前屈みの姿勢から頭を上げ、ついでこちらを振り返ってくれた。

「なんだ、主計じゃねぇか？」

　原田は、いつもとどうも様子が違う。元気がないというか、覇気がないというか・・・。

「なにか用か・・・？」

「そうだ左之、兼定だ。そいつは、つくってもらうことにしてよ。主計と兼定に頼んでみちゃぁどうだ、ええ？」

「そうですね。それ、いいかんがえですよ、組長」

　永倉は、原田にかぶせるというよりかは完全に口を閉じさせ、なにごとかを提案した。

　それを支持するのは、片腕たる伍長島田のごく自然な行動なのであろう。

　原田は、もともと考えたり迷ったり、ということが煩わしい性質（たち）である。というよりかは、本能？いや、欲望に従うタイプといっても過言ではない。

　いまも、即座に顔が明るくなる。

「そうだな。よし、きまりだ」

　胡坐を掻いたまま、こちらへ器用に向き直る。

　嫌な予感がする。

　正確には、なにかを頼まれそうな気が。

　いや、だめだ。そのまえに、こちらの話をきいてもらわねば。その為に、ここにきたのだから。

　そのタイミングで、十番組の隊士が大広間に駆け込んできた。反対側、なんの拵えもアクセントもない襖のところから、自分の組の組長をみつけた。

「組長、組長、原田組長っ！」

　組長の大安うりでもするかのように、何度も叫びつづける。

「なんだってんだ、村井（むらい）っ！」

　邪魔をされ、怒鳴りちらす原田。

「副長がお呼びです。ちょうどいい、伍長、林伍長のことも、お呼びです」

「おいおい、もうばれたってか？」

　永倉が、笑いながら囁く。

「林、さきにいってくれ。いって、土方さんをごまかせ。おれは、主計のことですこしおくれる、とな。で、なにかいわれても、しらぬ存ぜぬでとおしてくれ。あのこと、口が裂けても、切腹だっつっていわれても、いうんじゃねぇぞ」

　意味深な命令である。

　さらに嫌な予感がする。

　林は、原田とはずいぶんながい付き合いらしい。こういう無茶ぶりも、慣れているのであろう。

「わかりましたよ、組長。わたしが口を裂かれるか切腹するまでに、ちゃんときてくださいよ」

　林は、しごく真面目な表情（かお）で答える。

　それから、「主計、布団、恩にきるよ」、とおれの耳に囁く。

「村井っ、わかった。すぐに参る」

　さして急ぐこともなく、懐手にぶらぶらと大広間を去る。

　雑賀衆の末裔は、ずいぶんと度胸があると、つくづく思う。

「そのまえに、おれの話をきいてください。おまささんのお父上に、隊士全員にゆきわたる以上の布団をいただきました。これはもう、好意以上のことです。賄賂の範疇もこえている。どうか、ひきとってもらうように、原田先生かおまささんからお願いしてください」

　一気にまくしたてる。そうしないと、いけない。

　そうしないといけないことを、新撰組（ここ）で学んだのである。

「ああ、いいよ」

　原田は、二度三度瞬きする間もなく了承した。

　実際、おれの話が、原田の脳のウエルニッケ領域にまでちゃんと到達するだけの間が、なかったかもしれない。

「で、その見返りとして、おれもおまえに頼みがある・・・」

　原田は、そういってから奇妙な笑みを浮かべた。