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『むしゃんよか犬』

「晋介どん、おべちょくとよか。いまのが逆ギレっていうんじゃ」

「利三郎どん、勉強になっ。こいで、おいどんな半次郎ちゃんよりえろうなるっかもしれもはん」

　野村……？

　めっちゃ薩摩弁がうまくないか？それに、別府よ。ツッコミどころが満載すぎるが、とりあえずは新撰組《うち》に染まりすぎてやしないか？

「副長。では、いってまいります。ゆくぞ、兼定、主計」

「おうっ！いってこい」

　そして、いままでのコントがすべて夢のなかのできごとのように、俊春はしれっと家の外へとでていってしまった。そして、それをドヤ顔で見送る副長たち。

　しかも「兼定、主計」って、おれのほうが相棒より格下ってこと？

「ちょっ、ちょっとまってくださいよ、ぽち」

　副長たちに一礼し、あわてて追いかけた。もちろん、ぽちと相棒を、である。

　相棒は、ぽちの左脚うしろにくっついている。

「晋介どん、ずんばい勉強しもんそ。レッツ・スタディ・ア・ロット！」

「オッケー、利三郎どん」

　家を飛びだした瞬間、現代っ子バイリンガルの野村と別府のはしゃぎ声が、背中にあたった。

　神よ。どうか別府を悪魔から救ってください。

　仏よ。どうか別府からマーラの誘惑を退けてください。

　心底祈らずにはいられない。

「ぽち」

　きた道をひきかえしながら、かれに呼びかけた。

　相棒はあいかわらずおれたちの間で闊歩していて、おれが俊春におイタをせぬよう、瞳《め》を光らせている。しかも、おれが「ぽち」と呼びかけただけで、『うちの子になんや用か？』ってな勢いで、にらみあげてくる。

　ううっ……。

　おれはいったい、相棒にどんだけひどい虐待のかぎりをつくしたというのか？ネグレストしてしまったのか？

　気を取り直し、かれに手話の要領で掌をつかい、再度呼びかけた。すると、俊春はこちらを向いた。かっこかわいい相貌《かお》に、キラキラとした笑みが浮かんでいる。

　二卵性双生児とはいえ、その相貌《かお》は俊冬とはまったくちがう。たしかに、まとう雰囲気は似ている。が、俊冬のほうが大人でしっかりしているように感じられる。

　もっともそれは、あくまでも俊冬と俊春を比較すればの話である。俊春も、野村やおれと比較すれば、はるかに大人でしっかりしているのはいうまでもない。

　っていうようなことをかんがえていると、俊春がおれをじっとみつめていることに気がついた。

　眉間に、かすかに皺がよっている。やはり、副長には似ていない。

　俊冬は副長にクリソツだが、かれはまったく似ていない。相棒とのほうがよほどそっくりなことに、あらためて驚いてしまった。

「ぽち、またおれをよみましたね？おれを、そんなにみつめないでください。照れくさいですから」

　おれがかれに声をかけておきながら、そんなことをいってしまった。よまれていることにたいするうしろめたさがあるからだ。

「申し訳ないが、おぬしをみているのではない。意識しすぎではないのか？わたしがみているのはおぬしではなく、おぬしをとおりこした向こう側だ。薩摩兵がいるのだ」

「え？」

　かれは、笑顔のまま顎をしゃくった。いわれるまま左横へと視線《め》を向けると、建ちならぶ商家の一軒で、薩摩兵たちが思い思いの姿勢で休息しているのがみえる。

　引き戸を開けたまま、土間で何名か談笑している。

　一人、入り口の外でたたずんでいる。ほかの兵卒同様、左腕に黒色の腕章をつけている。かれは、なにをするでもなく通りをボーっと眺めているようだ。すると、その視線《め》が相棒にとまり、それからおれたちへはしった。

「むしゃんよか犬やなあ」

　かれと視線《め》があうと、笑顔になってこちらにちかづいてきた。

　アラフォーといったところであろうか。相貌《かお》はよく陽にやけていて、超絶健康そうである。

「あたたちは、どこん隊と？みかけん相貌《かお》やなあ」

　やたらめったらでかい声である。しかも、ビミョーに薩摩言葉とはちがう気がする。

『むしゃんよか』

　そうだ。たしか、かっこいいという意味の熊本弁だ。

　おれは大好きであるが、相棒にとっては天敵である熊本県のゆるキャラ『くま〇ン』が、Twitterで『むしゃんよか○○〇』ってつぶやいているのを、みたことがある。

　昔、一仕事のあとに『くま〇ン』に会ったことがある。おれは大好きだからめっちゃうれしかったが、相棒はリードが伸びきるまで尻尾を巻いて逃げまくっていた。

　相棒も本物の熊ならカッコよく対峙しただろう。が、あのゆるい物体には、どこか異様なものが感じられるのかもしれない。

　その後、Twitterかインスタで、『くま〇ン』が柴犬を散歩させる動画をみた。

　柴犬がめっちゃ『くま〇ン』のお腹に噛みつき、頭を激しくふりふりしていた。

　思わず、相棒にその動画をみせてしまった。

　当然、「ふんっ！」ってツンツンな反応であったが。

　それは兎も角、こっちにやってくる男は、熊本人の可能性が高い。

「小隊には属しちょらん。西郷《せご》さぁん護衛をしちょっ」

　俊春が友好的な笑みとともに応じると、熊本人らしいその兵卒は、ますます相好を崩した。

「清原清《きよはらきよし》ばい。よろしゅう。犬がたいぎゃ好きったい。さわったっちゃよかか？」

　清原清っ！思わず、叫びそうになった。漢字で記せば回文になるこの名を、よくしっているからである。

「ぽち」

　相棒をはさんで向こう側にいる俊春に、指で合図を送った。よんでくれ、という合図である。

　ゆえに、俊春はすぐによんでくれた。それから、すでにおれたちの懐を脅かしつつあるかれに、笑顔で応じる。

「どうぞ、清原どん。従順でおとなしか犬じゃ」

　その俊春の神対応は、どこからどうきいても完璧な薩摩弁である。

　一方、おれは相棒に、お座りするよう指で合図を送った。

　清原清が、相棒をさわれるようにするためであることはいうまでもない。