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この人もイメージがちがう・・・・・・

「西郷《せご》さぁ、期待しちょっじゃ」

　海江田は長身というほどではないが、この時代の男性の平均の身長よりかはずっと高い。１７５ｃｍはこえているだろう。胸をはり、えっへんって感じで、おれたちをみまわした。

「護衛は、桐野と別府だけなんか？」

　かれはみしった相貌《かお》が半次郎ちゃんと別府だけなのに、いまやっと気がついたらしい。しかも、めっちゃ呼び捨てにしている。

　海江田は、半次郎ちゃんよりかは五歳以上年長だったはず。別府にいたっては、ひとまわり以上はなれているだろう。

　まぁ年功序列、体育会系の世界では、呼び捨てでもおかしくないか。

「充分ど、海江田さぁ」

　半次郎ちゃんが、一言返す。

「青二才《こにせ》が。くせらし、ゆとじゃらせん」

　海江田は、吐き捨てるようにいう。

　なんてことを……。

　おとなしそうな相貌《かお》をして、なんてきついんだ。

　いまのはたぶん、『青二才め。生意気いうな』っていうような意味だったはず。

「まあよか。しっかり西郷《せご》さぁを護っど」

　ソプラノボイスで告げてから、海江田はフフフと笑う。

　なんか、かれもイメージがちがう。

　西郷は、かれにおれたちのことを話すのだろうか。それをきいた海江田のリアクションが気になる。

「武次どん。護衛は、二人だけじゃなか」

　西郷がそうきりだした。ちょっぴりドキドキする。

「こけおっすべてん士官が、護衛をしてくれちょるんじゃ」

　海江田の双眸《め》が細められた。一人一人、穴があくほどみつめてゆく。そして、その視線《め》が最後に向いたのは・・・・・・。

「西郷《せご》さぁ。またしてん犬を、ちゅうかこんた狼じゃしか？こんた、かっこよか狼じゃなあ。狼を護衛にしたげるなんて、さすがは西郷《せご》さぁじゃ」

　ソプラノボイスが、耳に痛い。

　海江田は相棒をみおろし、掌をうちつつおおよろこびしている。

　俊春とおれの間でお座りしている相棒は、かれをみあげてにんまりと愛想笑いをした。狼疑惑も、いまはいい意味での疑惑である。相棒も、かっこいいといわれてうれしいらしい。

　ってか、これだけ人間《ひと》がいるのに、なにゆえ相棒にだけ反応するんだ、海江田？

　ってか、薩摩には個性的な男がおおすぎるじゃないか。

　ここはあえて、『薩摩も』ではなく、『薩摩は』と表現しておく。

「武次どん、兼定は狼じゃらせん。犬じゃ。そいに、兼定はおいどんの犬じゃらせん」

　西郷は、苦笑とともに訂正する。

　みんなをみまわすと、副長も永倉も島田も苦笑しているし、野村と別府はものすごい笑顔になっている。俊春はしずかに見守っているし、半次郎ちゃんも『なんだかなー、この先輩は』って感が半端ない表情《かお》である。

「「兼定」？刀ん？桐野とおなじ？ふんっ！「兼定」など、おいどんの「長船長守《おさふねながもり》」にくらぶれば、どうちゅうこっはあいもはん」

　かれは、鼻を鳴らしつつそう吐き捨てた。

　ってか、海江田って、めっちゃライバル意識が強くないか？

　それは兎も角、じつはこの海江田は、生麦事件で瀕死のイギリス人チャールス・リチャードソンにとどめを刺したといわれている。

　その刀が、「長船長守」らしい。

　生麦事件とは、藩主の座を退いたものの、薩摩藩の最高権力者ともいえる島津久光《しまづひさみつ》が江戸へ公武合体を説きにいったそのかえり、神奈川宿にほどちかい生麦というところで起こった大事件である。

　その大名行列に、チャールス・リチャードソンら四名のイギリス人がいきあった。かれらは、薩摩藩士たちに下馬して脇によけろといわれても、そうしなかった。それに、薩摩藩士たちがぶちギレ、殺傷してしまったのである。

　当時、大名行列のまえでは乗馬はできず、下馬して脇へよけなければならなかったのである。

　この事件がきっかけで、薩英戦争へと発展してゆく。

　それは兎も角、海江田はその事件で遣われたといわれる「長船」を、マジで所持しているんだ。

　驚きである。

「武次どん。おいどんな、犬んこっをゆちょるんじゃらせん。人間《ひと》んこっをゆちょっとじゃ」

　残念なリアクションしかえられなかった西郷は、さらにヒントを与える。

「んんん？人間《ひと》？そう言われれば、村田や篠原がおいもはんね」

「ちゃうやろっ！」

　海江田のあまりのボケに、思わずツッコんでしまった。条件反射である。ここまでボケられれば、ツッコまなければならない。そんな強迫観念に苛まれ、つい実行にうつしてしまった。

「ユー・アー・ステューピッド！」

　つぎは、おれ自身が現代っ子バイリンガルの野村にツッコまれてしまった。

　野村よ、わかってる。わかってるって。

　視線《め》が痛い。痛すぎる。

　相棒が、「世界一の愚か者」をみるような双眸《め》で、おれをみあげている。

「す、すみません。つい、ツッコんでしまいました・・・・・・」

「わかった。国ん言ん葉をつかわん士官を連れちょるんじゃなあ」

「まだボケるんかいっ！」

　思わず謝ったおれにかぶせ、海江田はまだまだボケをかましてくる。

　なんと、つぎはみんながいっせいにツッコんでくれたではないか。みんなというのは、新撰組《うち》のメンバーである。もちろん、永倉や俊春もである。

　そのとき、お座りしている相棒がすっくと立ち上がった。なにやら口吻をむずむずさせている。それから、おもむろに右の前脚が宙にあがる。その右脚は、海江田の右脚にいまにもふれそうになっている。

　まさか、ツッコミ役がボケ役の胸のあたりをたたくかわりに、前脚をたたこうとでもいうのか？

　相棒、さすがだ。『襲え！』や『追え』のように訓練したことなどないのに、完璧にツッコミ役ができるなんて……。

　おれは今後、相棒の散歩係ではなく、マネージャーに昇格するかもしれない。

　相棒とおれの関係性は兎も角、この一体感からくる感動は、沖田の剣術試合や、俊春の親父そっくりな剣技をみたときの感動《それ》と匹敵する。

「武次どん、残念でなりもはん。あたん答えは、ことごとっ間違うちょっ」

　西郷は、駕籠のなかで悲し気につぶやいている。

　一方、半次郎ちゃんは呆れかえっているし、別府はゲラゲラ笑っている。