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さぁ、どっちだ？

「西郷先生と薩摩の方々に、あらためてお尋ね申す。「でこぴん野郎」と「でこちんの助」、いかに？」

　俊春は、まるで人類の行く末を審議する神のごとく決然と問う。それから急に、やわらかい笑みを浮かべた。

「わたしは、強いですよ」

　そのたった一言は、万の大言壮語より威力がある。ってか、めっちゃ脅してる。

　だれかが唾を呑み込む音が、やけにおおきくきこえてきた。

「「でこぴん野郎」、じゃなあ」

　ややあって西郷が答えた。さすがである。

「おいどんも、「でこぴん野郎」じゃて思う」

「おいどんも、そいに同意すっ」

「おいどんもそうじゃ」

「「でこぴん野郎」やなあ、半次郎ちゃん？」

　つぎからつぎへと、「でこぴん野郎」に票が入る。ってか、入れるしかない。

　最後は別府である。かれにうながされた半次郎ちゃんも、無言でうなずくしかないようである。

「心より安堵いたしました。これで、ムダに血を流さずにすみましたな」

　俊春は、柔和に微笑む。それはそうであろう。かれの思惑通りにことがすすんでいるのだから。かれは、満足しているにちがいない。

「西郷先生、海江田先生にもお伝えください。「でこぴん野郎」と「でこちんの助」ではどちらがふさわしいかを、軍議の間中ご検討願います、と」

　俊春はそうシメてから、縁側で叩頭した。

　西郷は、はっとしたようだ。

「わかった。かならずや伝ゆっ。おいどんも、軍議中にあらためてどちらがふさわしかか、検討してみることにすっ」

　海江田にしろ西郷にしろ、軍議の席で大村をまえにし、「でこぴん野郎」か「でこちんの助」か、どっちがよりふさわしいかをかんがえていたら、たとえ大村本人にムチャぶりされてもスルーする余裕ができるかもしれない。

　俊春は、それを狙っているのだ。

　おそらくは、であるが。

「よかれば、こいを着てよかたもんせ」

　篠原と「幕末のプレ〇リー」こと村田が、軍服をもってきてくれた。

　もちろん、コスプレのためのものではない。カモフラージュのためである。

「うまくたちまわるつもりだが、万が一ってこともある。そうなりゃ、薩摩《そっち》に迷惑がかかっちまう」

　副長は、丁重に固辞した。

　せっかくの好意をムダにするばかりか、とんでもない迷惑をあたえかねないからである。

「心配へりもはん。これらは、長州藩ん兵卒んもとじゃ。なにかあったときんために、準備しちょっとじゃ。じゃっで、着てよかたもんせ。なにかあったとしてん、そんた長州藩ん問題じゃ」

　篠原は、そういってくつくつと笑う。

　よくみれば、軍服の上着の二の腕のところに、長州藩を示す白色の腕章が縫い付けてある。

　人が悪い。

　思わず、苦笑してしまう。

　薩摩も、長州を味方とは思ってはいない。敵に対するのと同様、間者を送り込んでは調べたりするのであろう。

　副長は、西郷と篠原にうなずいてみせた。それから、永倉に視線《め》を向ける。

「せっかくの好意だ。ありがたく受けよう。江戸から無事にでられればいい」

　永倉は、ごつい肩をすくめて応じる。

　でっ結局、いただくことになった。

「アイ・ウォント・スィー・「でこぴん野郎」」

　部屋をかりて着替え中である。

　現代っ子バイリンガルの野村が、とんでもないことをいいだした。

「あああ？なにいってやがる？」

　ええ、副長。イライラはごもっともです。

「利三郎は、「でこぴん野郎」をみたいそうですよ、副長」

　笑いながら告げた。

　いまや大村は、ある意味「ときの人」である。一度はみてみたい、と思うのも無理はないだろう。

「ぜひともみてみたいものですな。「でこぴん野郎」か「でこちんの助」か、やはり実物をみてみないと・・・・・・」

　なんと、現代っ子バイリンガルの野村だけでなく、島田まで大村をみたいっていいだした。

「おいおい、土方さん。いちいちおれに気を遣わんでくれ。あんたらしくない。おれは、あんたとともにいるかぎりは、できうるかぎりあんたのかんがえにしたがうさ。もっとも、おれも興味があるがな。それに・・・・・・」

　どうやら、副長が永倉に無言の問いかけをしたらしい。永倉が、苦笑しながらいう。

　副長は、永倉に気を遣っているのである。

　永倉は、本来ならばこのまま江戸をで、一刻もはやく靖兵隊に合流しなければならない。永倉自身の幼馴染の市川宇八郎《いちかわうはちろう》のためとか、前線で活躍するためとかではない。新撰組からともに抜けた中条《なかじょう》、前野《まえの》、松本《まつもと》の三人が、靖兵隊《そこ》にいるからである。

　が、永倉は、その三人にきつくいっているらしい。戦闘になるようなら、とっとと逃げろと。

　三人は、永倉のいいつけをまもるであろう。

　そしてさきほど、永倉が最後にいいかけてやめてしまった言葉とは……。

　それはきっと、「すこしでもともにすごしたい」だったのではないかと推察する。

　いや、推察ではない。断言してもいい。

　局長の斬首を目の当たりにし、親友以上の存在の原田と別れ、って、もちろんそれは、ＢＬ的要素ではなくって兄弟的関係なのであるが、兎に角かれは寂しいのである。

　これで副長や島田とも別れれば、かれはきっと、すごいロス感でしばらくの間へこみまくるにちがいない。

　とはいえ、ムダに別れを引き延ばしても、かえってロス感が増すのではなかろうか。

　しかし、おれ自身、正直なところかれと別れたくないと願っている。

　なにかハプニングがあってもいい。『そのとき』を、できるだけさきに延ばしたい。