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不覚

　坂井は、屯所までのかえり道、気味が悪いほど無口である。

　そして、気味が悪いほど物理的に体をくっつけてくる。

　正確には、おれの肩に腕をまわし、顔がちかすぎてたがいの頬がくっつきそうなほどである。

「こいつはもう、おれさまのもの」的なアピールに、自己満足をしているのか。悦に入っていて、無口になっているようにも思われる。

「どうであった？」

　屯所がちかくなるにつれ、おれの緊張もとけてくる。

　張り詰めていた気と集中力も、じょじょに失われてゆく。

　坂井は、そのタイミングを見計らったかのように囁いてくる。

「どうであった、とは？」

　問いに、問いで返す。

　視線（め）だけ横に向ける。なぜなら、顔がちかすぎて、顔を横に向けたが最後、はずみでまた唇を奪われかねないからだ。

「伊東さんに教授してもらったか、という意味だよ、主計？」

「ああ・・・」

　わざと苦笑する。

　もしかすると、いまさらながら、嫉妬に狂っているのかと思った。

　自分で手引きしておいて、である。しかも、その報酬が、おれ自身であるのに。

「教授してもらうには、時間（とき）がすくなすぎました。途中で、加納さんが探しにきましてね・・・」

　まえを向いたまま、答える。真実である。坂井が、じっとみつめているのが感じられる。その熱すぎる視線（め）は、おれの心の奥底までのぞき込もうとしているかのようである。

「なにかいっていたか？そうだな、たとえば、おまえが思想についてなにかいったとき・・・」

　できるだけ坂井をみないよう、まえを向くことだけに注意をはらう。

「うつりたい、と話してみたか？あるいは、新撰組にいたくない、と？」

　たたみかけるように尋ねてくる。いまや、おれの耳の穴のなかにまで熱い息が吹きこまれるほど、かれの口がちかい。

「坂井さん・・・？」

　横を向こうにも、向くことができない。

　肩にまわしていない方の掌が、おれの顎を軽く掴んでいる。そのときはじめて、その掌に幾つもの肉刺の潰れた痕があることに、気がついた。

　古い痕がくっきりと掌に残っているのが、月明かりの下でもみてとれる。

　いま、屯所へとつづくちいさな林の道をあるいている。馬車が一台がかろうじて通れるほどの、さしてひろくもない道である。

　すこしまえまでは、民家が軒を連ねているところを通っていた。が、ここはもう西本願寺の領域の一部。そのほとんどが、林である。

　その林の木々の間に、複数の気を感じる。

　待ち伏せ、という最悪のシナリオが、脳裏をよぎる。

「なら、はっきりときかなかったのかい、主計？近藤局長と土方副長をどうするつもりなのか、と。あるいは、新撰組（みぶろ）をいつ潰すのか、と？」

　顎を掴んでいる掌に、じょじょに力がくわわってゆく。さらに、肩にまわされたほうの腕は、そのままおれの頸をしめあげはじめる。

　掌の肉刺、だけではない。不覚にも、坂井の両掌の分厚さが尋常でないことに、このとき気がついた。

　坂井が屯所の道場で稽古をしているところを、一度もみたことがない。

　坂井は、剣士だ。しかも、かなりの腕をもっている、剣の遣い手・・・。

　いまさらながら、それに気がつくとは・・・。

　さらに最悪なことに、感じている無数の気が、同時に殺到してくる。