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藤堂との対話

　こぶりの背を、みつめる。

　月明かりの下、藤堂は小柄なんだな、とあらためて思う。

　同時に、寂しそう、とも。

「危なかったね、相馬君？」

　藤堂はあるきながら、振り返らず囁く。それから、ふふっとみじかい笑声をあげる。

「高台寺（ここ）は、ひろくってね。夜、こうしてあるきまわってるんだ。新撰組（むこう）にいたころは、夜は巡察さえなければ、新八さんや左之さんに連れられて島原にゆくか、屯所で呑んでたんだけど・・・。御陵衛士（ここ）には、どうしても馴染めなくて・・・」

　藤堂は、不意に言葉をきる。

　林のどこかからか鳥の羽音がしたが、すぐに静けさを取り戻す。

「そうしたら、一君と坂井があるいているのがみえたんだ。坂井が伊東さんのお気に入り、というのはしっていたから。それが、一君とあるいているのっておかしいよね？だから、伊東さんがいつも坂井と会っているあの場所にいってみた」

　そして、おれたちをみたということか。

　おねぇと坂井が逢引きしていて、しかもその場所までしっていたっていうわけか。

　それは兎も角、加納が探している、というのは？

「すぐに、月真院に駆け戻ったよ。それから、加納さんにこっそり教えてやったんだ。まずは、わたしがいってくるからといい、またこっちへもどってきた」

　なるほど・・・。藤堂の機転に救われたのだ。

「藤堂さんも・・・。その、なんというか・・・」

　ふと、尋ねてみたくなった。それから、しまった、と思う。

　もしかすると、内容が微妙すぎたかもしれない。

「みんなは、そう思っているみたいだけどね」

　藤堂は歩調をゆるめ、肩を並べる。

　新撰組でつねに先陣きって戦っていたことから、「魁先生」と異名をもつ藤堂。かれは、思いのほか小兵である。こうして並んであるきながら、剣士としての威圧感というよりかは、敏捷性にすぐれている感がある。

　すくなくとも、脚の運びや所作は、はっきりそう示している。

「みんな、というのは御陵衛士（ここ）の連中のことだけど・・・。伊東さんは、なんでもいいってわけじゃない。利用できる、あるいは、自分なりの基準をみたした者としか、やらない」

「はぁ・・・」

　そうとしか答えようもない。

　やらない、というのは？やはり、アレ、のことなのであろう。

「わたしは、そのどちらでもないから・・・。江戸にいたころから、それはかわらない。そして、これからも、かわらない・・・」

　藤堂のあゆみが止まった。ゆえに、おれも止める。

　ちかい将来、かれは御陵衛士の一員として、新撰組に葬られてしまう。

「藤堂さん」

　藤堂へ、体ごと向く。

「戻ってください。あなたは、ご自身でわかっているのでしょう？御陵衛士が、あなたのいる場所ではないということを。伊東さんや御陵衛士、それから、局長や副長、それに、永倉先生や原田先生。どちらの方が、あなたにとって大切なのです？」

　無意識のうちに、かれの両肩を掴んでいた。華奢な肩を、はげしく揺さぶる。

「わたしは・・・。そうだね。おそらく、山南さんのことを理由に、新撰組（あそこ）から逃げだしたかったんだろう・・・」

　内心で驚く。

　逃げだしたかった、とは？いったい、どういう意味なのか？

　かれはおれを上目遣いにみつめ、気弱に微笑む。

　藤堂は、「今若」のようだとよく形容される。

　月光の下、その形容詞が少女のような美しさのことなのだ、とつくづく実感する。

「平助？相馬君？」

　木々の向こうから、斎藤のくぐもった声がきこえてきた。

　裏門のちかくに、やってきていたようだ。

「土方さんたちに、よろしく伝えておいて。それと、ありがとう」

　藤堂はおれの耳に口を寄せ、そう囁く。

　藤堂の肩を掴む掌の力が弱まると、かれはさっと身をはなす。そして、そのまま踵を翻すと、木々の間へと駆け去ってしまう。

　一人、裏門でまっている斎藤と坂井に合流する。

　そして、坂井と二人、帰路についた。