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おいしすぎるアイデアと副長の思いやり

「安心せー。薩摩兵児は、強か男子《だんし》、つまり、おなじ薩摩兵児しか抱きもはん」

「ええええっ！」

　いつの間にか半次郎ちゃんが横に立っていて、そうぼそりとつぶやかれてしまった。

　よまれたばかりか、そんなことをいってくるなんて・・・・・・。

　いろんな意味で、ショック大である。

「ひいいいいっ！超ウケる」

　永倉は、砂の上にうずくまるほどウケている。

　ってか、おれは、薩摩人からすればへたれなんだ。

「と、いうわけだ。ぽち、愉しんでくれ。一人をのぞいて、この面子だ。ちょっとは愉しめるであろう。一応、渡しておく。おまえの性質《たち》だ。指一本でいけるところでも、相手の矜持を傷つけるようなことは本意ではなかろう？」

　副長は、おれのショックをよそにさっさと話しをまとめている。

　口の形をおおきくして俊春にそう告げた後に、左腰から愛刀の「兼定」を鞘ごと抜いて俊春に差しだす。

　なるほど・・・・・・。

　副長は、俊春に気分転換をさせたいわけだ。半次郎ちゃんの本意に添い、それを利用して俊春を愉しませようと・・・・・・。

　じつに、副長らしいアイデアじゃないか。

　ってか、『一人をのぞいて、この面子』？

　なるほど・・・・・・。

　俊春は、副長の口許からおれたちへ視線《め》を向ける。それから、じつにうれしそうな笑みを浮かべた。

「かようにうまい料理、喰らってよいのでしょうか？傲慢で自分勝手で日の本、否、この世のなかで一番くそったれの兄に、このことがしられでもすれば、わたしは殺されてしまうでしょう」

　かれはおれたち全員に視線《め》をはしらせてから、脚許でお座りしている相棒をみおろし、頭をなでた。それから副長に視線《それ》を戻し、ささやくように予言する。

「そりゃぁ大変だ」

「たしかに、大事だ」

「ってか、たしかにありえそうですね、それ」

　副長と永倉とおれの言葉がかぶった。

「案ずるな。だれも告げぬであろうよ。すくなくとも、ここにいる面子で、この後たまに会うのは、おれと主計、それから兼定だけだ」

　俊春は、副長の中途半端な気休めに素直にうなずく。

「あっ、たまというのは、あなた方が「眠り龍」と認識している、俊冬殿の二つ名です」

「気分屋で、手に負えぬにゃんこです」

　薩摩勢へ補足説明をすると、俊春がさらに補足してきた。ってか、必要ないのに、俊冬がいないからといってしまくっている。

　兄がいなくて力がでないはずなのに、悪口になるとパワー全開するらしい。

　正直、ここでうまい料理を喰らうことより、兄貴にたいして悪口雑言のかぎりをつくしまくったことのほうが、殺害の動機になると思うのだが。

「では、遠慮なくお借りいたします」

「はやく借りちまえ、ぽち。土方さんがいらぬ気を起こすまえにな」

　永倉のいうとおりである。副長には、ぜひとも立会人としてこの戦いを見守っていていただきたい。

　永倉とおれの切なる願いのなか、俊春は副長から「兼定」を受け取った。

　それから、かれはそれを眼前にかかげた。しばし瞼を閉じ、祈りか感謝かをつぶやいてから左腰に「兼定《それ》」を帯びる。

　そして相棒に、副長のもとへゆくよう合図送ってから、うしろへ飛び退った。

　たいしてバネをきかしたようにはみえなかった。

　ただフツーに立っている姿勢からである。しかも脚場が砂という悪条件で、かれはゆうに７、８ｍはうしろへ飛んだのである。

　これだけで圧倒されてしまう。

　黒田が口笛をふいた。

「いまん、みたか？すげじゃなかと？」

　かれは同意を求めるように、半次郎ちゃんと有馬を振り返る。が、二人ともマジな表情《かお》で、俊春をにらみつけている。

「あんなのは、ぽちにすればなんでもないことだ。半次郎ちゃんは身にしみてわかっているだろうが、あいつの強さは、あんたらが想像している以上、否、はるかかなたのものだ。それこそ、武神ってのがいるとすれば、まさしくそれだ。一人一人かかっていったところで、しょせん、糞の役にも立ちゃしない。おれと主計が囮になるから、あんたらはできるだけ間をおかずに攻めたててくれ」

　永倉の提案は、意外にもすんなり受け入れられた。黒田あたりが、「おまえの申すことなど、きいてたまるか」的なことをいうかと思いきや、素直にうなずいている。

　黒田もふくめ、三人とも永倉の力もまた、認めているにちがいない。

　三人とも、わかっているんだ。

　永倉もまた、すごい剣士だということを。

　そして、おれたちはいっせいに腰から得物を抜き放った。

　ちらりと薩摩勢に視線《め》をはしらせる。

　半次郎ちゃんの愛刀は、いわずとしれた「兼定」である。とんぼの構えは、さすがは「人斬り半次郎」って感じで堂々としたものである。

　が、いかんせん、半次郎ちゃんって脳内変換されてしまって、構えの凄みも半減してしまっている。

　マジで残念でならない。

　有馬の愛刀は無銘であろうか。正眼に構えている。

　有馬は、太刀流の分派である飛太刀流である。薩摩藩に伝わる剣術の一派で、たしか、小野郷右衛門《おのごうえもん》という師範の高弟だったと記憶している。

　かれは、抜刀術をもっとも得意とする。