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努力する人、努力した気になってる人、努力する気もない人

　努力型で、それが着実に力になる人がうらやましい。

　とはいえ、おれ自身は、かれらほど努力をしているわけではない。そのわりには、やった分だけ力になっていないのを、一丁前に悲観している。一生懸命頑張っているのに強くなれない。ぶっちゃけ、『それだったら、もうやめてテキトーに現状維持すればいい』ってやつである。

「新八、ならばおれといっしょだな」

　永倉のつぶやきに、ドヤ顔で同意する副長。

「あいつらをみていると、おれのすべてがなんだったんだろうって、つくづく思いしらされちまう」

　そして、副長の言葉を完璧なまでにスルーする永倉。

　かれのいう『あいつら』というのは、双子のことにほかならないであろう。　

　まさか、おれと相棒ってことはないであろうから。

「永倉先生、かれらと比較する必要はありませんよ。永倉先生も、たいがいですからね。それにしても、かれら、いえ、とくにぽちは、なにゆえあそこまでする必要があるのか、不可思議でなりません」

「まだまだって思ってるんだろうよ。世のなかはひろい。もっと強いやつがいるはずだ。もっとも、強いやつは身近《ここ》にもいるからな。焦っちまうのもわかる気がするってもんだ」

　副長が、自分を指差しつつなんかいってるみたいだ。　

　永倉とともに、きこえないふりに徹する。

　そのタイミングで、相棒が尻尾を振りはじめた。ゆえに、その『ぶんぶん』という空気を斬り裂く音で、よくきこえなかったってことにしておくとしよう。

　俊春が、海上にあらわれた。浅瀬をあるいてくる。褌一丁のかれの体は、月と星の光の下、傷だらけなのがよくわかる。

　そのほとんどが銃創である。

『みたことがないほどきれいな銃創』

　名医として名高い松本法眼の言葉を思いだしてしまった。

　そういわれてみれば、たしかにどの古傷もきれいなものである。もっとも、おれはこの時代の銃創をじっくり観察をしたことはない。ゆえに、あれがきれいなのかどうか比較しようもない。しかし、松本法眼はちがう。かれは、この時代のそれをみ、よくしっている。

　なにせ、おおくの患者の銃創を治療をしているのだから。

　そのかれがいうのである。間違いないだろう。

　松本曰く、子どものときに負った銃創らしい。

　その診立てもまた、間違いないはず。だとすれば、傷のきれいさ以前に、双子はいったいあれだけの銃創をどこで負ったのであろうか？

　かんがえたところで、答えがみつかるわけもないのはわかっている。

　それでも、かれらのことが気になってしまう。

　くどすぎるかもしれないが、もちろんＢＬ的な意味ではない。

　西郷は寝所にひきとって休んでいるが、ほかの面子はまだ屋敷で呑んでいる。

　とはいえ、薩摩も新撰組《おれたち》も激務の合間の密会である。いまごろ、呑みながら落ちている者もいるかもしれない。

　副長と永倉、それからおれと相棒は、俊春が海に潜るというので、抜けてきたわけである。

　副長と永倉は、昨夜、俊春を精神的に追い詰めたことを気に病んでいるにちがいない。

　相棒が波打ち際まで駆けてゆき、かれをでむかえている。

　レトリーバー系ではないので、命令がないかぎり自分から海に入ったりということはない。いまも、波が脚にかかるギリのところで立ち止まっている。

　俊春は、おれたちに気がついたようだ。相棒の頭をなで、砂浜から粗末な着物と手拭いをピックアップし、体を拭きながらこちらへあるいてくる。

　どうやらかれは、兄貴がいなくて力がでないことはあっても、水に濡れるのは大丈夫らしい。そこは、『アン〇ンマン』と異なるようだ。

「かように細い体躯で、よくもあれだけの力をだせるもんだ」

　永倉がまたつぶやく。だれだって、思うだろう。

「たまもそうですけど、あの膂力はどこからでるんでしょうね？」

「ふんっ！おれとおなじで、火事場の馬鹿力ってやつだろう」

　おれの問いに副長が答えてくれたっぽいが、永倉のリアクションがないのでおれもそれにならうことにする。

「かようなみっともない恰好で申し訳ございませぬ」

　おれたちのまえにくると、かれは頭を下げた。手拭いをしぼると、水滴が落ちて砂にシミをつくる。かれの体から、まだ水滴がしたたっている。相棒が、砂をまき散らせながらその脚許で飛び跳ねている。

「どれだけ潜っていた？」

「このあたりは、深くありませぬゆえ。素潜りで沖まで往復いたしました。ときにすれば、四半ときもありますまい」

　副長の問いに、かれは２５ｍプールを犬かきでターンしてきた的にさらっと答える。

　なんてこった。名作『グラ〇・ブルー』も真っ蒼だ。

「海の水はつめたいか？」

「さほどでもございません」

　つづいて、永倉が尋ねた。

　なんだろう。副長にしろ永倉にしろ、どうでもいいような問いばかりである。

　副長と永倉が同時に立ち上がったので、おれもそれにならった。

「あの・・・・・・。なにか？」

　あまりにも熱心にみつめられ、俊春は困惑している。相貌《かお》が赤くなっているのは、気のせいではないはず。

「主計、いやらしい瞳《め》でみるんじゃねぇよ」

「はぁ？だれがそんな瞳《め》でみているんですか、副長っ」

　副長のあまりにも理不尽ないいがかりに、思わず大声をだしてしまった。おれのいまの怒鳴り声は、海風にのって蔵屋敷まで流れていったかもしれない。

　あ、いや。たしかに、みていた。それは否定できない。だが、そんないやらしい意味ではない。

　ただたんに、銃創のことを・・・・・・。