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それはできるのか？

「介錯じゃらせん。斬首じゃ。おいどんには、ぜってに無理じゃ。たて西郷《せご》さぁん命《めい》であったとしてん、おいどんにはできもはん」

　半次郎ちゃんは、有馬と視線《め》をあわせているだけで答えようとしない。いいや。答えがわからないのか、あるいは答えたくないのかもしれない。

　ゆえに、有馬は自答した。

「おいどんやったや、西郷《せご》さぁに命じられればやっやろう。そん上で、腹を斬っなり、西郷《せご》さぁにそげんこっをさせたやつとさしちげる」

　幕末の「プレ〇リー」こと村田である。

　かれはきっぱりといいきり、両肩をすくめる。

　そういえば、かれは風琴など音楽を好み、美術を愛していたという。それ以外にも、和歌や漢詩にも造詣がある。

　さすがは、幕末の「プレ〇リー」である。

　しかも西南戦争で、シルクハットにフロックコート姿で戦うというから驚きである。もちろん、いまは軍服だが。

　かれはもまた、西郷の死後に自決するのである。

　当然のことながら、かれの死因はドーナツの喰いすぎではない。

　もっとも、本物の「プレ〇リー」の死因は処方された薬の過剰摂取だったらしい。それを、ドーナツの喰いすぎだとかドラッグのやりすぎとか、都市伝説化してしまっている。

　おれはまだ生まれてなかったし、「プレ〇リー」のようなスタイルじたいが流行っていなかったので、フーンとしか感じなかったものであるが、かれが偉大なる歌手であったのは間違いない。

　ってか、すくなくとも本物が死ぬのは、いまから約百年後のこと。

　まったくもって、どうでもいい話である。

「おいどんな・・・・・・。おいどんな、なにがなんでん西郷《せご》さぁを護り抜っ。斬首などせんよう、どげんこっでもして、護っ」

　幕末の「プレ〇リー」こと村田から遅れること数分。半次郎ちゃんがようやく答えた。自分のまえにある湯呑みをじっとみつめたまま、かれはさほどおおきくもない声量で答えた。

　それはじつにかれらしい答えだと、納得してしまった。

　おれたちとまったくおなじかんがえである。

　あれほど怖ろしかった「人斬り」だったのに、いまは親近感すら覚えてしまう。

　もっとも、半次郎ちゃんと呼ばれていることをしって以来、めっちゃかわいいとしか思えないのであるが。

　それは兎も角、おれたちは局長を護りきれなかった。そして、史実どおりにゆけば、半次郎ちゃんもまた西郷を護り抜くことはできない。

　西南戦争中、西郷は敵である明治政府にとっ捕まって斬首、という悲惨すぎる末路をたどることはない。しかし、激戦のさなかほぼ斬首にちかい形で頸を打たれるのである。切腹の上での介錯ともいわれているが、検死の結果、西郷は切腹をしていなかったらしい。

　西郷の頸を打つのは、皮肉にも半次郎ちゃんの従弟である別府晋介《べっぷしんすけ》である。

　半次郎ちゃんと別府は、従兄弟同士であるが兄弟以上に仲がいいらしい。

　半次郎ちゃんは「半次郎ちゃん」と呼ばせるほど別府をかわいがっているし、別府は半次郎ちゃんをめっちゃ慕っている。

　おれは、西郷の最期をしっている。ゆえに、この話題を身につまされる思いできいている。

　副長が、おれをみていることに気がついた。

　西郷の死は、副長に話をしている。もちろん、あらまし程度であるが。

「おいおい。すくなくとも、いまのあんたらは有利な立場にある。それを、斬首の話たぁいただけないな。しかも西郷さんは、あんたらにとってある意味島津(しまづ)のお殿様より大切な男《ひと》ではないのか？それを、斬首などと申すものではなかろう」

「土方さぁ、申し訳あいもはん」

　副長が冗談めかして諫めた。いくらなんでも、当人を目のまえにしてする話題ではない。

　が、それにすぐに謝罪したのは、その話題の当人であった。

　西郷は、またもやおおきな頭を下げた。

　どうやらかれは、斬首などという不吉きわまりないことをいわれても、気にしていないようだ。

　すくなくとも、気にしているふうにはみえない。

「おはんらも、えーころかげんにやめやんせ。そげん話は、お客人にてして無礼じゃ」

　西郷は、半次郎ちゃんと有馬と幕末の「プレ〇リー」こと村田を順番にみてゆく。その表情《かお》には、できの悪い息子をみるような苦笑が浮かんでいる。

「じゃっどん、おはんらん気持ちはようわかった」

　まさか、いまこのときの話を覚えていて、西郷は別府に頸を打つよう命じるのか？

　じつは、有馬は西郷側につこうとするが、いろんなことに邪魔をされ、結局それはかなわない。かれは、戦そのものに参加できないのである。が、半次郎ちゃんと幕末の「プレ〇リー」こと村田は、西郷のすぐちかくとまではいかなくても、呼ばれれば駆けつけられる程度にはちかくにいる。

　西郷は、さきほどの会話でかれらの本心をしった。ゆえに、ここにはいない別府に頸を斬るよう命じるのであろうか。

　もっとも、別府が一番ちかくにいるということもあるのだろうけど。

　そんな未来のことに思いをはせている間に、西郷は、副長と視線《め》をあわせてから口をひらいていた。

「こげんこっをおはんらに申してん仕方んなかことじゃっどん、おいどんらの敵は幕府だけじゃらせん」

　一瞬、西郷の視線《め》が副長の視線《それ》からそれ、天井あたりをさまよった。

　かれは、つづけるか否かを迷っているようだ。