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薩摩藩蔵屋敷

「薩摩藩の蔵屋敷は、田町にございます。われらの目的地とは逆にあり、距離は四里ほどございます」

「今日一日つぶれるな。おれたちは、急ぐわけじゃねぇが・・・・・・」

　俊春の言葉に、副長は苦笑しつつ永倉に視線《め》をはしらせる。

「おれもかまわぬ。残してきた松本らには、おれがもどるまでうまくたちまわり、万が一にも戦闘になるようならかまわぬから逃げろって、強く命じておいたからな」

　永倉は、豪胆に笑う。

　かれは、こちらを振り返ると、うしろあるきしながらおれたちをみまわした。

「招きに応じぬわけにもゆくまい。弔意を述べたいっていってるんだ。ここでことわりゃ、それこそ背を向け逃げだすことになる。「局中法度」はべつにしても、おれはごめんだな。それに、この面子だ。たとえなにがあろうと、切り抜けられるにちがいない。そう思わぬか？」

　じつにうれしそうである。めっちゃワクワクしているのが、バレバレである。

「新八、あいかわらずだな。そんなんじゃあ、逃げまわってばかりの靖兵隊はいやになるはずだ」

　副長は、みじかく笑う。

「ああ。おれは、かわらぬさ。何年経とうが、どこにいようがな。もって生まれた性質《たち》は、そう簡単にどうにかできるってもんじゃなかろう？」

　永倉もまた、みじかく笑う。

　かれは、好戦的であったり、ましてや殺傷をするのを好んだり、というわけではけっしてない。

　ただ単純に、ヤバい局面が大好きなのである。ゆえに、危地に飛び込むことになったりトラブルがやってくると、俄然ヤル気になってテンション高っの状態になるのである。

「永倉先生。たしかに、あなたは何年経とうがかわりませんよ」

　笑いながらかれをうながし、ともにあるきだす。

「もうすぐしたら、明治という元号にかわります。四十五年つづきます。その明治二十七年に、日の本は清の国と戦争になります。そのとき、あなたは五十五歳。その年齢《とし》で抜刀隊に志願したという、逸話が残っています。もっとも、その年齢《とし》を理由に断られてしまいますが。これより後、あたらしい政府で薩長土が中心になるわけですが、断られたあなたは、「薩摩も新撰組に手を借りたとあっては、面目がつぶれるよな」って周囲にいうそうです。さらに年齢《とし》を重ねてからですが、お孫さんとあるいていて、極道《やくざ》がお孫さんに絡んでくるのです。あなたは、それを気だけで撃退します。さらに最晩年には、大学、大学というのは、二十歳《はたち》前後の若者たちがいろんなことを学ぶところなんですが、その大学の剣道部員に指導を乞われ、家族の反対をおしきって指導し、体を痛めて馬車で帰宅したっていう逸話も残っています」

　おれの永倉ウィキがおわらぬうちに、副長も島田も野村も俊春も笑いだした。

　もちろん、相棒もケンケン笑いをしている。

「否定はせんな。おれなら、いまの主計の申したこと、全部やってのける。まちがいない」

　そして、当人までゲラゲラ笑いだした。

「以前にもいったかもしれませんが、あなたと斎藤先生は、世のなかから武士《さむらい》がいなくなろうと、刀が消えようと、最後まで武士《さむらい》でありつづけるのです。いえ、新撰組の組長でありつづけるのです」

　そうしめくくった。

　永倉は、あるく速度をゆるめた。自然、おれも速度《それ》をゆるめる。相貌《かお》をかれに向けると、かれは視線《め》を地面に向けている。

「そうだな。それも否定せぬ」

　そして、視線《め》をあげ、おれの視線《め》とあわせてきた。

　かれが不敵な笑みとともに、拳を突きだしてきた。もちろん、おれも拳《それ》を突きだし、フィスト・バンプする。

「あ、そうそう。こういう逸話も残っています。晩年、あなたは酒に酔うたびに褌一枚になり、体の傷を叩きつつ「これらは、お国のために働いた傷で、誇りだ」って怒鳴り散らすそうです。つまり、イタイ老人になるってわけです」

　これも、みなには大うけである。

「ちっ！それは、左之とぽちたまの影響だな」

　永倉は、苦笑とともに責任転嫁する。

　原田は酒の席で切腹未遂の腹の一文字傷を自慢するし、双子は褌一丁で賊や刺客を撃退したことがある。

　かれは、そのことをいっているのだ。

　そして、こんな話をしている間に、薩摩の蔵屋敷に到着した。

　西郷と勝の会見がおこなわれたのは、この蔵屋敷であるという説のほか、高輪藩邸など諸説ある。が、蔵屋敷をおす研究者のほうがおおいようだ。

　蔵屋敷の裏は、海である。薩摩から船で送られてくる物資が陸揚げされ、蔵屋敷に保管されるのである。

　もちろん、現代はこのあたりに海はない。

　蔵屋敷は、現代ではＪＲ田町駅からあるいて数分の場所である。あるビルが建っている。そうとわかるよう、「西郷南洲・勝海舟会見之地」の石碑が建てられている。が、そこも再開発の予定地になっていたかと記憶している。もしかすると、石碑はなくなっているかもしれない。

　兎に角、海のにおいをかぎながら、おれたちは蔵屋敷の門をくぐった。

　ってか、ちゃんとした屋敷の門なのに、門番がいない。門は、びっくりするほどではないにしても、そこそこ立派である。

　フツーは門番が一人か二人、立っていてもおかしくはないはずである。

「まっちょったんじゃ」

　門をくぐるなり、軍服姿の男が駆けてきた。