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昔、あつかいはよかったはずなんだけど

　相棒は、俊春がむかった方向を熱心にみつめている。鼻をあげ、高っ鼻になっている。ひくひくと鼻孔が動いている。

　警戒しているのである。

　その注意は、俊春へ向いているというわけではない。そう直感した。

　ということは、相棒がかいだことのあるにおいをはっする者がいる、ということになる。

「どうした？」

「副長、相棒がなんらかのにおいに反応しています」

「ぽちに、ではないのか？」

「いいえ、島田先生。ぽちは、戻ってくることがわかっています。この様子だと、かいだことはあるが、そんなに接したことはないって感じでしょうか。一度か二度、あるいはもうすこし、そのくらいは会っているっていう程度ですね」

「なんだ、主計？ちゃんと散歩係をやっているではないか」

　永倉の心底驚いたような評に、思わずずっこけてしまいそうになった。

「永倉先生。いまのは一応、元(・)ハンドラー、つまり、訓練士の推理ですよ。散歩係の方ではありません」

「そういやぁ、そんなんやっていたっていってたよな」

「ってか、ひどくないですか、副長？いつの間にか、散歩係に降格されていたんじゃないですか」

　そもそも、おれって降格されたんだっけ？

　ってか、いつからだろう？おれがこんなあつかいをうけるようになったのは？

　幕末《こっち》にきたころ、あつかいはよかったし、おれはもっとイケいてたはずである。いまみたいなキャラではなく、相棒と二人《・・》で武田観柳斎《たけだかんりゅうさい》を追ったり、護衛任務で襲撃者と遣りあったりした。

　そもそも、幕末《こっち》にきた瞬間、あの「幕末四大人斬り」の筆頭中村半次郎(なかむらはんじろう)をはじめとした複数の刺客に襲われている副長を助ける、なんていう超絶ドラマチックなシーンをかましたはずなのである。

　いったい、どこをどうやったら、こんな転落人生を送ることになるのだろうか？

　これはもしかして、陰謀なのか？

「主計。おまえみたいなのが、ザッツ・ライフっていうんだよな？」

　現代っ子バイリンガルの野村がいう。

　かれの視線《め》は、とおりをゆくお嬢さんの集団を追っている。しかも、にやにや笑いまで浮かべている。

「いまのは、どういう意味なのだ？」

「島田先生、そこはいいんですよ」

「気になるではないか」

「『人生、そんなもんだよ』っていう意味です。ってか、利三郎、キモイぞ。若い女性を、そんないやらしい表情《かお》をしてみるんじゃない」

「おいっ主計、やめておけ。利三郎の親玉をみてみろ。また嫌味をいわれるか、叱られるぞ」

「はい？」

　永倉がおれにアテンションするとともに、副長を顎でさした。

　なんてこと・・・・・・。

　副長はイケメンを戦闘モードに整え、野村同様とおりすぎてゆく女性たちを熱心にみつめている。

　土方歳三……。

　野村は、あなたの背をみているのですね。

　って、こんなノリも、あいかわらずである。

　しれず、ホッとしてしまう。

　そして、なんやかんやで俊春が戻ってきた。

　しかも、フツーにあるいてもどってきた。

　かれはおれたちに気がつき、路地にやってきた。相棒は尻尾を激しく振り振り、一番にでむかえる。

　ふーん・・・・・・。

　相棒、やっぱりそうなんだ・・・・・・。

「副長。薩摩軍でございました」

　かれは、副長が「どうであった？」と尋ねるよりもはやく、報告した。

　薩摩軍・・・・・・？

　なにゆえ、薩摩軍が板橋に？ここらで戦闘でもあるのか？あるいは、あったのか？

「東征大総督府下参謀が、お忍びでまいっておりました。とはいえ、護衛に半小隊を連れておいででしたが」

　かれは、つづける。

　東征大総督府下参謀？ごたいそうな肩書である。そのおかげで、だれがお忍びでやってきているのかすぐにわかった。

「西郷隆盛《さいごうたかもり》が？なにゆえ、板橋《ここ》に？」

「さすがだな、主計」

　俊春がほめてくれた。

　幕末好きも、ここまでくればオタクである。

「西郷？なにゆえ、お忍びでいるのだ？」

　副長も、おなじく不可思議なようだ。

　薩摩の実質上の責任者である西郷の名をきき、感動するよりもさきに板橋にきている理由をしりたいのである。

「局長の・・・・・・」

　さすがの副長も、俊春のそのたった一言、しかも『あとは想像してください』的な中途半端な言葉に、興味をそそられたらしい。

「なにゆえ、西郷がかっちゃんのことでわざわざ脚を運ぶ？」

「先日、流山でお会いした有馬殿もいらっしゃいました。そのときの話をおききになられたようです」

「そんなことで？」

　副長と俊春がやり取りしている間に、永倉に流山でのことをかいつまんで説明した。

「有馬殿はお元気でしたか？」

　西郷のことも気になるが、有馬のことも心配である。じつは、かれも副長同様、戦闘中に被弾するはずだったのである。

　史実では、かれは局長の処分を不服とし、反対しつづけた。その戦闘中の負傷の治療中に、局長は斬首されたのだ。

「ぴんぴんしておいでだ」

　俊春の答えに、ほっとした。敵ではあるが、かれは立派な武人である。史実でのその負傷は、生命《いのち》に別状はない。とはいえ、負傷しないにこしたことはない。

「副長。西郷先生がお会いしたい、と。直接、弔意を述べたいとのおおせです」

　そのあとにつづけられた俊春の言葉は、理解するまでに時間を要してしまった。

　それは、この場にいる全員が同様である。

　それぞれが脳内で理解するまでに、しばし時間《とき》を費やした。