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どこまでもついてゆきます

「たしかに、おれの望みに付き合わせるのは、あいつらだけじゃなく、だれにとっても理不尽以外のなにものでもないな」

「それはちがいます、副長」

「ちがいますよ、副長」

　島田とおれの全力否定がかぶってしまった。

「たとえ死地であろうと地獄であろうと、わたしはあなたについてゆきたい。すくなくとも、そう願っております。否。なにがなんでも、かならずやそういたします」

「おれもです。それ以外にかんがえられません。利三郎、おまえもだよな？」

　狸寝入りしているであろう野村に尋ねると、かれはこちらに背を向けたまま、上になっているほうの左掌をあげた。ひらひらと、左掌が揺らめく。

　同意しているものと、とっておく。

「ほかの隊士たちもおなじですよ。沢さんと久吉さんだって、そうだったでしょう？」

　このまえ、沢と久吉は『「新撰組」こそが家族だ』、といっていた。

　おれもそうである。新撰組《ここ》が自分の居場所なのだ。

　隊士たちのなかには、新撰組《ここ》でしかすごせないという者もすくなくないはず。

「くそっ。おれだっておなじだ」

「ああ、おれもな」

　永倉と原田が、口惜しそうにつぶやく。

「主計っ！」

　永倉は、おれがまたウジウジ思い悩むであろうことを推察した。

　ゆえに、おれを一喝したわけであろう。

　それは兎も角、二人ともいっしょにくればいい。声を大にして、そういいたい衝動にかられた。

　しかし、原田は死ぬ運命を背負っている。その予定地である上野を避けたとしても、戦《いくさ》そのものに身を投じていれば、なにがおこるかわからない。それだと、なんにもならない。

　そして、永倉は生き残ることがわかっている。が、逆の発想で、居場所をかえることで死んでしまうかもしれない。

　靖兵隊にいるからこそ、かれは助かるのかもしれないのだから。

　いずれにしても、新撰組に戻ってくることは、歴史をかえてしまう。いいや、正直そんなリスクはどうでもいい。それよりも、かれら自身の命運を左右することになるかもしれない、ということのほうが重要である。

　かれら自身、それは重々承知している。

　しかし、心情はなかなかそうもいかない。

「新八、左之。おまえらのお蔭で、おれも気づかされた。おれのゆくさきが、仲間たちのそれであるとはかぎらぬ。なかには、ちがうゆきさきをめざす者、元きた道をひきかえしたい者もいるであろう。会津で合流したら、あらためてみなに進退を問うてみることにする。自身のそれもふくめてな」

　副長は、自分にいいきかせるかのように一語一語丁寧につむぎだしてゆく。

　無意識なのであろう。徳利をもちあげ、ムダに振っている。

　チャポンチャポンという音は、酒があとわずかなことを示している。

「会津には世話になった。会津《あそこ》には、忠義を貫かねばならぬ。そうしなきゃ、かっちゃんも死んでも死にきれぬであろう」

　永倉と原田は、無言でうなずく。

　会津侯松平容保(まつだいらかたもり)は、新撰組にたいしてずいぶんとよくしてくれた。

　もともと、副長たちは浪士組の一員として江戸から京にくだってきた。それが、清河八郎《きよかわはちろう》の策略により、京にやってきてほとんどすぐに、江戸へとんぼ返りしてしまったのである。が、副長たちは、それに異を唱え、京にとどまった。そのあとからずっと、会津侯はスポンサーとしてあれやこれやと援助してくれたのである。

　なにがあっても、その義理だけは果たさなければならない。局長の遺志というだけではない。副長自身がそう決意しているのである。

「あいつらを追っ払う算段もせねばな」

　そして、副長はほとんどきこえぬほどの声でいった。

　そのささやき声に、いの一番に応じたのは、相棒である。

『グルルル』

　なんと、うなり声を発したのである。

　正直、驚きである。怒声とかではない。心配しているような、悲しんでいるような、そういううなり声のように感じられた。

「兼定、案ずるな」

　副長は相棒と視線《め》をあわせ、やわらかい笑みをイケメンに浮かべる。

「主計、あいつらを追っ払うことができたら、おまえと兼定もでてゆくんだ」

「ええっ？なにゆえ、そんな極端な話になるんです？」

「おまえも、もともとは隊士じゃない。それ以前に、この時代の人間《ひと》でもないんだ。これ以上、おれたちに付き合う必要はない。否、おれに付き合う必要はないっていったほうがいいな。おっと、鉄と銀もだ。餓鬼どもにまで、戦をさせる気はないしな」

「副長。まさか、おれを相棒の散歩係から解任するおつもりですか？」

　そう尋ねながら、

『解任って大袈裟じゃないのか？』

　って、脳内で自分自身にツッコんでしまった。

「懐妊？おいおい、主計。いくらなんでも、男のおまえが？」

「左之、おまえはだまってやがれ」

「原田先生は、口を閉じていてください」

　原田のボケに、副長とおれのツッコミがかぶった。

　永倉と島田がウケてる。

「それと利三郎、おまえもだ。あとは、勘吾か？みなで丹波にゆけばいい。おれより、総司や平助の側にいてやってくれ」

「ノー・キディング。カモーン・ボス。それってパワハラ？モラハラ？兎に角、ハラスメントっすから」

　野村が猫みたいに飛び起き、犬みたいに四つ脚でちかづいてきた。

　現代人よりもスムーズに、クレームをつけてる。

『丹波にゆけ』

　副長の思いつき的な命令はおいておくとして、もしも史実どおり、みなと離れて野村と二人で別行動することになってしまったら・・・・・・。

　正直、おれはかれと二人きりでやっていく自信がまったくもてない。

　史実どおり、幕府陸軍隊の隊長春日の麾下に加わったとすれば・・・・・・。

　たとえば、おれの優秀さが認められ、おおいに気に入られたら？春日に、「ぜひとも隊長になってくれ」って乞われたら？ちやほやされ、大切にされ、愛され、破格の待遇をうけたとしたら？

　そんな天国みたいな職場環境、神レベルの待遇であったとしても、野村と二人でやっていくなんてぜったいに無理だ。ぶっちゃけ、勘弁してもらいたいって思ってしまう。