怪我の真相
「利三郎、主計、俊春・・・・・・。誠に、無事でよかった」
副長はもう一度俊春の頭をなでてから、おれたち三人をみまわしていう。
そのいい方があまりにも切なすぎて、またしてもつよい哀しみに襲われてしまう。同時に、緊張の糸がぷっつりと途切れるの感じられる。
ゆえによりいっそう、大泣きしてもいいかもって脳内変換されているのかもしれない。
「それにしても、原田先生は靖兵隊を抜けたんですよね？永倉先生は？」
尋ねると、原田が応じる。
「最初っから気にいらなかったからよ。一応、おれたちが副隊長ってことにはなってるが、やる気のない旗本の坊っちゃんたちがでかい面してやがる。敵のにおいがしはじめると、そりゃぁもううまい具合に避け、ふらふらと移動するって寸法だ。いっしょについてきた林信や矢田らも、不信感のかたまりになっててな。おれが抜ける際に林信と矢田を誘って抜けたんだ。あいつらには、中山道の深谷宿でまつよう、いいおいている。おれは、やはり気になってな。一人、江戸に戻ってきたってわけだ。それに、新八とは江戸で会う約定をしてたんでな。あれから、二人でみにゆこうって話し合って決めたんだ」
原田は、そういっきに語りおえた。
林信とは林信太郎のことで、原田の十番組の伍長の林と区別するため、そう略して呼んでいるわけである。
林は、靖兵隊として水戸で戦い、死ぬはずだ。
かれらが新撰組からでてゆく際、永倉と原田にそれを告げておいたのである。
その林と矢田、中条、前野、松本が、永倉と原田とともに、新撰組からでていったのである。
「このまま丹波にいって、総司や平助の相貌をみ、それから今後のことをかんがえるつもりだ。とりあえずは、林信と矢田の無事が先決だろう？」
原田は、そう話をしめくくる。
永倉と視線があうと、かれは一つうなずく。
「案ずるな。おれは戻る。戻って適当なところで残りの三人を連れて抜ける。いまのところは、宇八が独特の嗅覚で戦闘を避けまくってるからな。だが、敵も江戸城をとり、幕府の牙城を奪ったからには、討伐もきびしくなるだろう。避けたり逃げたりするのも困難になる。おれ一人なら、あるいは左之といっしょなら、なんなりと対処できるが、矢田らがいてはそうもゆかぬ。腐りきった靖兵隊のために、あいつらを死なすわけにはゆかん」
永倉は、何年かぶりに再会した幼馴染の市川宇八郎に反感をもっている。永倉が京で活躍したのが気に入らなかったのか、すっかりかわってしまったようだ。そんな市川と昔のようにつるむなど、ある意味まっすぐな性格の永倉ができるわけがない。
ゆえに、新撰組からでていって靖兵隊にくわわるのも不承不承だった。
真面目なかれは、おれが後世に伝わる事実を伝えたばかりに、それに縛られているのだ。
「おいっ、主計。それはなしだ」
またしてもよまれてしまった。ソッコー、怖い表情でツッコまれてしまう。
「すみません」
史実に縛ってしまっていることと、そのことをいついつまでもくよくよしている双方にたいして、詫びる。
「詫びるな、馬鹿」
向かいで胡坐をかいている永倉が、掌を伸ばしてきておれの頭をがしがしする。
言葉はきついが、その掌はあたたかい。
「それで、土方さん。あんた、その脚は大丈夫なのか？」
雰囲気をかえようとでもいうのか、原田のすらりとした指が胡坐をかく副長の足先をさす。
包帯に覆われた足首からさきは、ずいぶんと痛々しそうにうかがえる。
「ああ？これか？こんなもの、なんともねぇ。抜けるための方便だ。一石二鳥だろうが、ええ？超絶カッコよくって頭脳明晰で腕の立つ参謀土方歳三が、宇都宮城攻略で脚を負傷するっていう既成事実をつくり、史実にそった。で、その治療のため、ひそかに江戸へ戻るっていういいわけもできたわけだ」
なるほど・・・・・・。
「はぁ？いまのほとんどが、ぽちたまの貢献だろうが。あんたのは、最後の悪知恵だけだろう？」
永倉と原田が、いっせいにツッコんでくれた。
思わず、全員で笑ってしまう。
「よかった」
笑いがおさまってくうると、思わずつぶやいていた。またしても涙があふれだし、今度はそれをとどめることができない。
「すみません」
みんなにみえないよう、うつむいて二の腕でごしごし双眸をこする。
やはり、緊張の糸がきれたことで、感情があらわになっている。
「泣きたいだけ泣け。わたしも、暗くなるまで涙がとまらなかった」
永倉の隣で胡坐をかいている島田が、涙声でいってきた。
かれならきっと、大号泣しまくったのだろう。想像に難くない。剣豪の付き人か小者かはわからないが、かれの粗末な木綿の着物に尻端折りっていう恰好は、四人のなかではまだましなほうだ。
島田だけではない。そこまで大号泣でなくとも、副長も永倉も原田も暗くなるまで、ここで涙を流したにちがいない。
