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ハグと胡椒爆弾

　小柄な俊春は、大柄な原田にハグされてその背にすっぽりと隠れてしまっている。だが、かれの両腕がのびているのがみえる。

　原田にハグをし返そうかどうか、躊躇しているっぽい。

　俊春・・・・・・。

　ちょっとかわいいかも。

「いいかげんにしねぇか、左之。そんなに抱きしめたら、俊春が死んじまうだろうが、ええ？」

　おおっと。副長の雷が、原田に直撃した。

「おれだけじゃない。俊冬の分までやってるんだ」

　原田は、あいかわらずである。副長の雷もどこ吹く風だ。

　ってか、懲りずにまだハグやってる。

「よし、堪能した」

　それから数十秒後、原田はやっと俊春を解放した。

　原田は満足そうだが、俊春はくしゃくしゃになってる。

「堪能した？」

　永倉と野村とでハモッてしまう。

「おっと、忘れていた。ぽち、さっきの『よくやった』っていうのは、俊冬からの言伝だ」

　原田よ・・・・・・。

　ハグに夢中のあまり、肝心なことを忘れるなんて。

「ということは副長、俊冬殿に会ったんですね？」

　うしろに立つ副長に体ごと向き直ってから、副長が怪我をしていることにはじめて気がついた。

　草履をはく左足に、包帯がこれみよがしに巻かれている。

「ええ？脚、負傷したんですか？」

　あれだけ負傷するって話をしたのに、気をつけなかったのだろうか？

　だとすれば、ドンくさすぎやしないか？

「なんだと、主計？」

「あっい、いえ。ドンくっさいなんて思ってもいませんから」

「って、思ってんじゃねぇか」

「す、すすすみません」

　一応、めっちゃごめんなさいを口と体とで表現する。

「間者に襲われたんだよ」

「ええっ？」

　驚いたのは、島田と俊春以外である。

「参謀付きの従者ってんで配属されてきたやつが、間者兼刺客だったってわけだ。戦の最中、おれと秋月殿の位置を敵にしらせてやがった。どうりで、本陣にばっか大砲の玉がわんさか落ちてくるって思ってたんだ。まっ、それは兎も角、かような状況下でも、このおれの策略と采配で宇都宮城を落としたがな。でっその途中、間者が襲ってきやがった」

「もしかして、その従者に脚を撃たれたか斬られたかしたんですか？それで副長は、その従者を斬ったんですか」

「ああ？わかってたからよ。撃たれも斬られるもするんか。おれの最高最強の奥義を喰らわしてやったんだ。そうしたらよ、間者の野郎、よろよろふらふらとふらつきやがってな。そこに、兼定が吠え立て尻をがぶってやったら、野郎、飛び上がって逃げだした。そこへ、うまいぐあいに敵の抜刀隊が突っ込んできて、野郎は斬られちまった。ああ、そうか。野郎にとっちゃぁ、敵じゃなく、味方に殺られたってことになるな」

「最高最強の奥義？」

　永倉と原田、野村と利三郎とともに、つぶやいてしまった。

　おれもふくめ全員、めっちゃ不信感もあらわな声音である。

　島田がふいた。副長の脚許にいる相棒も、けんけん笑いをしている。

「これだよこれ。改良に改良を重ね、完璧の代物だ。新八、まえにおまえがいってた勝負に、おれも参加するぞ。実証済みだしな」

　編み笠の下で、副長のニヒルな笑みがひらめいた。

　浪人風の着物の懐からでてきたものは、ちいさな紙風船である。

「まさか、胡椒爆弾？」

　例の胡椒爆弾である。

　これで俊春にイタイ目にあわされているというのに、そのあと改良に改良を重ねたんだ。

　副長。そのガッツを、是非とも剣術のほうにまわしていただきたい。

　この場にいるだれもがそう思っているにちがいない。

　それは兎も角、『土方歳三が逃げる従者の背を斬り捨て、それをみた仲間は奮起し、見事宇都宮城を攻略した』という土方歳三の厳しい一面を語るエピソードは、ずいぶんとコメディタッチになりはててしまったようだ。

　おれだけでなく、永倉も原田も利三郎も、「さすがは土方さん」、「さすがは副長」と、ビミョーな感心の仕方である。

「いまのどこをほめてくれてるのかはわからんが、宇都宮城攻略法、それから間者が潜入しているだろうから、身辺に気をつけるよう教えてくれたのは、俊冬だ。あいつがいなくなった深更、忠助に文を預けていてな。そこにびっしり記していてくれてたってわけだ。なぁそうだろう、俊春？おまえらが、宇都宮城を物見し、策を練ってくれたんだろう？」

　副長の表情《かお》に、やわらかい笑みが浮かぶ。

　俊春は、はにかんだ笑みの浮かぶ相貌《かお》を上下させ、それに応じる。

　できた双子ってどころの騒ぎじゃない。

　できたなんてレベルなど通りこし、神がかり的にすごすぎる。

「俊春」

　おつぎは、永倉の番である。野村とおれ同様、かれは腕を俊春の頸にまわすと、ぐいぐいしめつけている。

　原田のセクハラ行為につづき、おつぎは永倉の暴力である。

　俊春もほとほと気の毒である。

「さぁっ、つぎはおまえらだ」

　いや、俊春だけではなかった。原田は、野村とおれにたいしても、セクハラ行為をしたいらしい。

　かれは腕をひろげ、いかにも「カモンッ　ベイビィ」って感じでまちかまえている。

　ドキドキしながら、原田にちかづいてゆく。