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二つの謝罪

　俊冬は、こちらに背をむけた。矢来の向こうにいる大勢の見物人へ、具体的には副長たちのいる方へ体ごと向け、深々と頭をさげる。

　当然のことながら、かれも副長たちの存在を察知しているわけである。

　副長たちの表情《かお》は、野村やおれとたいしてかわらない。心のなかも、たいしてかわらないだろう。

　つづいて、かれは野村とおれの方に向き直り、深々と頭をさげる。その頭があがったとき、おれの瞳《め》とかれの瞳《それ》とがあった。

『すまぬ』

　その瞳《め》は、たしかにそういっている。

　謝らないでほしい。なにゆえ謝るのか？謝るのは、むしろおれのほうだ。かれと俊春は、全力で局長を助けようとしてくれた。全力で説得してくれた。全力で護ろうとしてくれた。

　そして、これから局長の最期の望みをかなえようとしてくれる。

　だれにもできぬことを、かれは自分の精神《こころ》を削り、おこなうのである。

　それは、かれにとって万の敵を倒すことより困難なことであろう。

　おれの想いは伝わっただろうか。

　かれの瞳《め》が、おれのそれからはなれてしまう。

　「二王清綱」の刀身が、介添え人である俊春の眼前に差しだされる。俊春は、刀身《それ》を桶の水を柄杓で清める。

　双子ともに涙こそみせてはいないものの、どちらも泣いているのをひしひしと感じる。

　俊春は俊冬が懐からだした懐紙を受け取ると、それではさむようにして刀身の水滴を拭う。

　しばし、みつめあう双子。

　さきほど、俊春は自分がおこなおうと兄に申しでたのだろう。それを、俊冬は拒否したのだ。

　ある意味、これほどハードな務めはない。条件がおなじなら、兄はそのハードな務めを弟にさせるわけはない。

「ま、まってくれ」

　そのとき、土佐藩の立会人が震える声で静止した。それは、さほどおおきな声ではなかった。が、水をうったような静けさであるため、見物人にもきこえたにちがいない。

　土佐藩の立会人は、太った体をもたもたと起こすと地面に胡坐をかいた。それから、拳を両膝頭まえについて軽く頭を下げる。

「すまなかった。近藤殿は、誠の武士《さむらい》だ。無礼を赦してほしい」

　声が震えているのは、恐怖心からではないのかもしれない。局長を認め、死なせることへの同情心からであろうか。

「しかとこの双眸《め》で見届け、伝え申す。貴殿が誠の武士《さむらい》であり、われわれは死なせてはならぬ漢《おとこ》を死なせてしまった、と」

　そういっきに伝えると、声を殺して泣きだした。

　かれのなかのなにかに、局長の信念がふれたらしい。もしかすると、さきほど局長が双子にいっていたことが、かれのなにかをかえたのかもしれない。

　兎に角、かれは謝罪し、局長を認めた。

　しかし、それで大どんでん返しがあるわけではない。

　結局、結果はおなじである。

　局長は、土佐藩の立会人としっかり視線《め》をあわせてからおおきくうなずいた。

　謝罪を受け入れる、という意味だろう。

　局長はあらためて上半身を折り、頭《こうべ》を穴にさらす。

　いよいよだ。心臓はバクバクをマックスに迎えてから、逆に静かになっている。「とくんとくん」と、いつもよりかはじゃっかんはやく脈を刻んでいるのが感じられる。

　アドレナリンがこれでもかというほど放出され、もうなにも残っていないのかもしれない。

　そのとき、片膝ついたままの姿勢で控えている俊春と視線《め》があった。

　かれは、表立っては涙を流しも浮かべてもおらず、凛とした表情《かお》を保っている。

　いさぎよく散ろうという局長に、涙をみせたくないのかもしれない。

　おれも、そのかんがえには同感である。

「ぐっ」

　野村が耐えきれず、うめき声をもらした。面を伏せ、瞼をぎゅっととじている。

「利三郎、きいてくれ。瞼をひらけ、しっかりとみるんだ。おれたちは、そうしなければならない。そうだろう？おれたちは、近藤勇の生きざまと死にざまの両方をしっかり脳裏に刻み、仲間や後世に伝えなければならない。それが、おれたちがいまここにいる意味なんだ」

　かっこいいことをいっているが、昔読んだ複数の小説のフレーズを寄せ集めたものだ。

　なにゆえ、創作上の登場人物は、こういう似たようなシチュエーションで、かっこいいことをのたまえるのであろう。とてもじゃないが、気の利いたことなどなに一つ思い浮かばない。

　それでも、そういう似たようなシーンがでてきて、台詞もでてくるだけの余裕があることに、自分でも驚きである。

　野村は、瞼をかっとみひらけた。それから、おれに相貌《かお》をちかづけると、おれの軍服の肩のあたりに相貌《かお》をこすりつけた。

　肩のあたりに黒いシミができてしまった。

　どうやら、涙を拭ったらしい。掌が縛られているので、そうするしかなかったわけである。

「わかっている」

　かれは、ぶっきらぼうにつぶやいた。それから、相貌《かお》をまえへ向けた。

　眼前では、俊冬が「二王清綱」を構えている。

　おれが板橋に嘆願書を届ける前日、俊冬は副長に『局長の斬首をみる勇気はないだろう』、というようなことを尋ねた。それにたいして、副長は『いまはない』、と答えた。

　そのやりとりが、やけにリアルに思いだされる。